Не сдержавшись, Маркус сразу же выключил его и включил обычный свет. Секунду назад ему казалось, что он начинает сходить с ума, вглядываясь в это зловещее устройство, а сейчас, когда в его комнату вернулся яркий день, безумие это мгновенно отступило. Он еще поворочался немного на кровати и уснул, за минувшие сутки прилично выбившийся из сил.
На следующий день он сходил к врачу, и после сдачи всех анализов тот выписал ему успокоительных, сославшись на стресс, ставший причиной такой повышенной тревожности. Было видно, что врач, такой же молодой специалист всего на пару лет старше самого Маркуса, не особо заинтересован в лечении пациента, желая быстрее откреститься от такого невзрачного на вид (к тому моменту мешки под глазами стали совсем ужасными) и проблемного субъекта.
Конечно, сам Маркус не придал его поведению большого значения. Лично он ничего не понимал в человеческом организме, так что решил довериться «эксперту» и – как он всегда это делал – исполнительно пропил весь курс, не заметив при этом никаких улучшений. Только усталость становилась все больше, и по утрам не было никаких сил даже умыться и почистить зубы, куда уж там до нормальной работы.
Неудивительно, что в итоге он допустил по невнимательности серьезную ошибку, и его с криками уволили из компании, лишив в качестве компенсации зарплаты за прошедший месяц.
Благо, Маркус с детства отличался бережливостью, и на его банковском счете оставались кое-какие средства, чтобы без нужды прожить несколько месяцев без работы, а при максимальной экономии и больше полугода.
В иной ситуации, может, он бы и обрадовался такому внеплановому отпуску и попытался отдохнуть, однако жизнь его в очередной раз сделала оборот – и отнюдь не в лучшую сторону…
В тот день Маркус немного задержался. Он никогда не был особо эмоционален. Тем не менее, иногда он чувствовал, как в груди начинают лениво ворочаться его чувства, пытаясь проснуться. И в этот раз, чтобы немного расслабиться, он решил зайти по пути в магазин и купить пару бутылок пива.
Очередь на кассе оказалась огромной, и простоял он минут двадцать, прежде чем наконец пробили его товар. Впрочем, случилась какая-то ошибка, и еще с минут десять кассирша на пару с менеджером зала разбирались, что произошло, поэтому, когда он наконец выбрался наружу, уже стояла темнота.
И он почувствовал это – страх, грызущий его изнутри. Пылающие вдоль крыши лампочки еще как-то помогали двигаться по дороге, не задыхаясь от недостатка воздуха, однако дальше тропинка шла через тихий пустынный садик, отгороженный от уличных фонарей и луны высокими деревьями с раскидистой кроной.
Остановившись прямо перед садом, Маркус испуганно сглотнул. Раньше этот путь не вызывал у него проблем, а сейчас казался настоящим путем в ад. Стоя в этой темноте, он смотрел по сторонам и видел… видел… видел…
Господи, что же он видел!
Деревья качались на ветру, будто живые. Их длинные кривые ветви протягивались к нему, зачерпывая с тихими стонами пустой воздух. Листья шелестели, они словно шептали, рассказывали ему о своих ночных кошмарах, и спустя несколько секунд он мог поклясться, что и вправду различил в этом шорохе жалобные детские голоса.
Маркус отступил.
Короткая на вид тропинка начала казаться ему невыносимо длинной, и обступавшие ее с двух сторон низкие кусты зашевелились. Он заметил, как бугрятся под землей их корни, как змеями они ползут, вздымая почву, и замирают в ожидании подобно хищникам, готовясь к неожиданной атаке.
Он перевел взгляд в сторону, туда, где асфальтированная дорога уходила дальше к зданию старого колледжа, огороженного черным забором, и сдавленно охнул, заметив в единственном горящем окне длинный темный силуэт, принадлежавший либо человеку двух метров ростом, либо не принадлежавший человеку вовсе.
Эта странная фигура медленно подняла свою левую руку. Та оказалась поразительно тонкой, шириной с детское запястье, и неимоверно длинной, а на конце у нее произрастало шесть толстых отростков, которые легли на окно и легонько качнулись из стороны в сторону.
Судя по положению ее вытянутой яйцевидной головы, Маркус сразу же понял, что это существо смотрело прямо на него. Что хуже, оно махало ему своей «рукой» в приветственном жесте.
Оступившись, он потерял равновесие и упал на землю, а когда снова поднял взгляд к окну, то уже было совершенно пустым. Только свет в нем продолжал гореть, напоминая об увиденном.
— Вы в порядке?
Захваченный этой жуткой картиной, он даже не заметил, как позади к нему подошел какой-то мужчина. Лишь когда незнакомец похлопал его плечу, Маркус вздрогнул и пришел в себя, будто очнувшись от кошмара.