- Держись, Валя! - тихо сказала ей Варвара Ивановна. - Главное, к девчатам приглядывайся. Все они разные, и к каждой надо свою тропинку найти. Чуешь, девушка?
«Свою тропинку»… Это хорошо сказано. Но как её найдёшь, если люди к тебе спиной поворачиваются? Всё же Валентина кое-что уже приметила и, приметив, запомнила…
Стоило ей на минутку отлучиться с комплекта, как, вернувшись, она не нашла у машин ни одной съёмщицы. Только прядильщицы метались, растерянные и злые. Над многими веретёнами, как облачка, кружились оборванные нити. Валентина бросилась прядильщицам на помощь.
- А где же съёмщицы? - спросила она, сразу начав действовать руками так, что трудно было уловить глазом движение её пальцев.
Прядильщица Лида, оказавшаяся возле неё, криво улыбнулась:
- На пожарном выходе прохлаждаются, где же им быть?
Недобрая улыбка, сердитые слова многое пояснили Валентине. В бригаде нет дружбы, нет взаимопомощи, нет этого окрыляющего «все за одного, и один за всех», которое делает работу радостной; наработают прядильщицы съём и ждут, пока съёмщицы уберут пряжу и поставят новые шпули, а когда прядильщицы, что называется, «парятся» из-за обрывов, съёмщицы с равнодушным спокойствием посматривают на них.
Это возмутило нового бригадира. Валентина бросилась к съёмщицам, только что вернувшимся на комплект:
- Девчата, вы с ума спятили! Видите, какой обрыв, помогайте сейчас же!
- А зачем? Это не наше дело, нам за это деньги не платят.
И в самом деле, формально это было не их дело, и денег им за это действительно не платили. Никто не имел права требовать от них дополнительной работы. Но ведь в прежней бригаде Валентины об этом никогда и разговора не было: съёмщицы помогали прядильщицам, прядильщицы помогали съёмщицам, человек человеку был друг.
- Девочки, да вы же комсомолки, да как же вам не стыдно?!
- А чего нам стыдиться, мы ничего стыдного не делаем!
Валентина совсем растерялась. Они действительно не делали ничего худого. А того, что для неё было ясно, было для неё законом жизни, они просто не понимали.
Как быть? Она прекратила разговор, но, когда подоспел очередной съём и настала очередь действовать съёмщицам, она, бригадир, сама бросилась им на помощь. Девушки посмотрели на неё удивлённо, но помощь приняли. Две прядильщицы, разговаривавшие в сторонке, сначала неохотно, как бы мимоходом, тоже стали помогать. Когда же веретёна опять закрутились, Валентина принялась помогать прядильщицам. На этот раз кое-кто из съёмщиц ещё робко и тоже как бы нехотя взялся за устранение обрывов.
Больше Валентина разговоров не вела. Она агитировала примером. И, работая, она замечала, что девушки всё ещё неохотно и даже как бы подчёркнуто неохотно, но всё-таки начинают помогать друг другу. Это было уже маленькой победой.
Но победа эта оказалась совсем ненадёжной. Как только смена окончилась, Нина Львова подошла к Валентине и сердито дёрнула плечиком:
- Чевой-то ради за других я буду стараться?
- Сейчас ты им поможешь, а потом они тебе.
- А мне их помощи не надо, я лучше всех умею и прилично зарабатываю, с меня хватает! - Нина повернулась и пошла к выходу, постукивая каблучками.
Всё обрушилось. Вся тяжесть этого суматошного дня как бы разом навалилась на плечи Валентины. И тут словно в завершение ей был нанесён ещё один удар. Девушки прежней её бригады стайкой прошли мимо неё по коридору и даже не спросили, как прошёл у неё день, даже не улыбнулись на прощание.
«Сердятся, обиделись», - вяло подумала Валентина. И снова в голове у неё мелькнул жестокий вопрос: по плечу ли ноша? И это сомнение после всего, что произошло, показалось ей таким обидным, что она даже упрямо мотнула головой, отгоняя его прочь.
Где-то уже на выходе увидела она секретаря партийного бюро. Старая текстильщица стояла в сторонке, как бы процеживая взглядом вытекавшую из дверей смену и явно кого-то дожидаясь. Увидев Валентину, она подошла к ней, взяла под руку.
Валентина ничего не сказала и только прижалась к этой бывалой, много видевшей в своей жизни женщине, будто ища у неё защиты.
- Чудные они какие-то, сонные, ничем их не растеребишь.
- А ты, Валя, предложи им: давайте, мол, бороться за звание бригады коммунистического труда, а?
Валентина даже остановилась, с удивлением смотря на спутницу.
- Коммунистического? Они?.. Да там каждый только о себе и думает! - И, подражая Нине, её тоном произнесла: - «Чевой-то ради я за других буду стараться…» Коммунистического труда! Что вы, тётя Варя!