Скоро я перестала узнавать территорию вокруг. Лес становился всё более густым, всё ближе друг к другу теснились стволы лысых сосен и берёз, всё чаще попадались влажные толстые корни, вырвавшиеся из-под земли. Еловые ветви переплетались так тесно, что совсем перекрывали видимость, а торчащие отовсюду голые палки кустов беспрестанно царапали бока. Но моя волчица неумолимо двигалась вперёд, словно идя к определённой цели. Едва уловимый запах, странно знакомый, вёл её по призрачному следу. Он волновал и притягивал.
Я с трудом её понимала. Мне, человеку внутри волчьего тела, с каждым шагом становилось всё страшнее. Я чувствовала себя очень неуютно, но стремление волчицы стало таким сильным, что мне не удавалось вернуть себе контроль.
Внезапно она остановилась. Замерла в одно мгновение, словно обратившись в камень. Я чувствовала, как напряглись уши, как замедлилось дыхание. Она смотрела вперёд, и там, всего в каких-то десяти метрах от нас, среди тёмных силуэтов стволов и веток, так же неподвижно замерло какое-то существо.
Оно стояло на задних лапах, было странно худым и ломким, как тонкое дерево, и вполне могло бы оказаться им, если бы не два горящих в темноте глаза, неотрывно смотрящих в нашу сторону. Глаза эти сверкали жёлтым светом с обросшей чёрной головы.
Волчица затаилась. Теперь я чувствовала не только свой страх, но и её. Вот только мне хотелось бежать отсюда поскорее, а ей — напасть и уничтожить пугающее создание.
Последнее вдруг сделало осторожный и очень тихий шаг вперёд. Напряжённый до предела слух уловил едва заметный шелест обмякшей листвы. А затем тихий, хриплый голос неожиданно и совершенно по-человечески произнёс:
— Кто здесь?!.
В вопросе этом был вызов и неприкрытое презрение.
— Давай, выходи!.. — голос прозвучал громче.
Волчица негромко зарычала, почуяв угрозу.
— Выходи, хватит морочить мне голову!.. — раздражённо произнесло существо. — Сейчас я охочусь только за одним человеком, на остальных мне наплевать.
Последовал неприятный, скрежещущий смех, а потом брошенная с издевкой фраза:
— Если, конечно, ты не боишься меня…
Для моей волчицы такие слова — всё равно что сигнал к атаке. Резко, словно что-то обожгло ей лапы, она рванулась вперёд. Мне лишь чудом удалось осадить её в тот момент, когда она выскочила из-за ветвей и приготовилась к прыжку.
Рыча от негодования и злости, волчица остановилась и уставилась на того, кто бросил ей вызов.
Это был человек. Теперь я это видела. Очень страшный человек, худой и голый, обросший волосами и чем-то, похожим на мох. Грудь его была слишком высокой, а живот таким впалым, что он больше напоминал скелета или очень худую собаку. Лицо было неестественно вытянутым, от этого ухмылка казалась особенно страшной:
— А… — разочарованно протянул он. — Одна из его щенков…
Что делает этот человек здесь, в тёмном холодном лесу один? Что с ним произошло? И человек ли он на самом деле?
Я не знала, что и думать. И тем более не знала, что делать. Бежать? Или остаться?
— Ты знаешь, кто я?.. — спросил незнакомец, пристально глядя мне в глаза.
Он не приближался, но и не отступал. Казалось, правда, что стоять на двух ногах ему удаётся с трудом: одной рукой он опирался о ствол ближайшей сосны, словно бы боялся упасть без этой поддержки.
Волчица не сдвинулась с места, лишь зарычала чуть более угрожающе. Человек продолжил, всё так же ухмыляясь:
— Благодаря твоему учителю, — он презрительно сплюнул себе под ноги, — я теперь никто. Видишь?!. Скрываюсь тут в лесу, один. Слежу-у… — рот растянулся в жуткой улыбке, стали видны чёрные заострённые зубы. — Слежу за ним.
Он снова сплюнул.
— Эти трусливые псы бросили меня, оставили умирать, а я не умер… — он поднял свободную руку и внимательно посмотрел на неё. — Не-ет, не умер… Превратился в это… Это… Это… ж-жалкое подобие!
Он яростно ударил кулаком по стволу. Обессилевшая рука упала и безвольно повисла вдоль тела, словно привязанная на нитки. Он опять взглянул на неё, а потом на меня. Я молча продолжала наблюдать, а волчица всё ещё угрожающе рычала.
— Ничего, — хрипло протянул человек. — Я верну-у себе силы… Передай… Передай это ему, слышишь?.. Слышишь, щенок?!.
Он сделал шаг вперёд, с вызовом и дикой ухмылкой всё так же глядя мне в глаза. Волчица тоже подалась вперёд, оскалив клыки. Человек не напал. Только зашёлся в диком хохоте. А когда перестал захлебываться собственным хриплым смехом, сказал:
— Трусливая шавка… Когда-нибудь ты тоже… Тоже станешь такой, как я. Все-е… Все вы станете такими, как я, если будете рядом с ним.