А искали они её долго, и только по воле случая, оказались в Провинции, где однажды на дороге встретили её - хрупкую и беззащитную, но смелую и умную. Такой шанс нельзя было упускать - связать семилетнюю девочку и засунуть в повозку с сеном не составило труда.
Если бы не Ареопаг - полицейские и судьи в одном лице - никогда его клан не попал бы в Провинцию, далёкую от злачных мест. Но спасаться от преследований пришлось быстро - далиты, которые идут против закона долго не живут. А его клан часто промышлял грабежами и нечестным заработком, хоть и сам Сэдрик не считал себя плохим человеком. Он выживал, как мог, и свой клан вёл, как мог и как умел. Точнее, тех, кто остался от его клана.
Спасаясь от очередных преследований, многие его товарищи полегли на поле боя, и остались совсем юнцы, старики и женщины - проку от них мало. Но их надо было кормить - они его клан, его семья, а далиту, даже образованному и грамотному как Сэдрик, работу хорошую не найти. А побираться он не хотел и не умел - годы работы при Сёгунате стёрли этот навык из его памяти. Зато он умел драться, и был хитёр, как сам чёрт, и, сбежав от своих правителей вместе со своим кланом, в его голове и возникла идея использовать детей без опознавательных татуировок, как мишень, для грабежей и разбоя. Эта идея и стала его кормильцем на долгие, долгие годы.
Много детей прошло через Сэдрика, кто погибал, кого приходилось оставлять, как бесполезную вещь на очередном рынке, кто просто не выдерживал такой жизни, но эта девчонка была особенной. Она была смелой, ничего не боялась, и готова была пойти на всё, лишь бы выжить. Про себя Сэдрик прозвал её Валькирией - воином света. Имя, кстати, быстро прижилось (своего настоящего имени упёртая девчонка не называла), и она была под стать новому прозвищу, настоящим дьяволёнком. Но клану она приносила пользу, и поэтому Сэдрик не мог её потерять.
Её трудно было выкрасть, и трудно было перевоспитать - первые полгода девчонка каждый день пыталась сбежать. Однажды она даже перегрызла верёвку, которой была связана! А в другой - оглушила охранников и почти вырвалась. Ежедневно она, как зверёк в неволе, рвалась к свободе и к дому. Но Сэдрик был терпелив. Каждый раз её ловил, и всевозможными способами держал при себе, пока через полгода она не сдалась, и не начала помогать клану и приносить пользу.
Сначала она делала это через силу - сидела на дороге и плакала, пока к ней кто-то не подходил и не заводил разговор. Её жалели и хотели провести до дома, маленькую девочку, заблудившуюся в огромном городе, только вела она простаков не к дому, а прямо в руки к Сэдирку и его товарищам, которые раздевали беднягу подчистую. Но вскоре она привыкла, и стала уже работать, как настоящая актриса, за день приводя до десяти-пятнадцати богатеев. Сэдрику это нравилось, и отпускать её он не собирался. Да и Вал, как её называли в клане, уходить было некуда. До её родной провинции десятки дней пути, да и мать её, по словам старика, уже была на том свете, на лучшем свете. Вот она и осталась в клане далита, с татуировкой на всё лицо.
Глава 6: Свободные
Отогнав, как назойливую мошкару воспоминания, Старшая, как её часто называли, последовала дальше за Ковачом и его группой в тёмных одеяниях. Её спутники, даже неугомонная Юла и болтливый Брук молчали. Старика на горизонте не было видно, но за него она не переживала - он сможет за себя постоять. Марк шёл то позади всех, то догонял группу, и молча шагал рядом с ней.
Они все послушались её приказа, и теперь от неё зависела их дальнейшая судьба - вертелось в голове Вал. Но Марк её поддержал, а это самое главное - она ему доверяла полностю. Марк хороший воин, и он согласился с ней, что союзники их группе сейчас не помешают. Изгои должны держаться вместе.
- Скажи мне, Ковач, - начала первой разговор девушка. - Как долго вы обитаете в этом лесу?
- Всю жизнь, - мрачно произнёс лидер тёмных воинов, держа в руках свою железную маску. - Когда то здесь был город, где все далиты чувствовали себя свободными. Здесь не было Ареопага, не было Компании, не было проклятой власти - мы не нужны были им. У нас был свой старейшина, свой сенат, и своя собственная история.
Мой дед один из Выживших, и именно он основал колонию. Он смог защитить людей, скрыв их подальше от глаз. Днём мы только выходим на охоту из деревни, и иногда на рынки за едой и необходимыми лекарствами.
- И вас ни разу не пытались атаковать, взять в плен? Ведь рабочая сила всегда нужна, а вы, далиты, самые подходящие претенденты.
- Мы тщательно скрывались - а это мы умеем, уж поверьте. Все считали, что это заброшенные земли и тут нет смысла искать наживы, и, отчасти, они были правы. В наши дни, никому не нужна кучка диких далитов, когда на рынках более хороший товар. Да и выходим мы в город лишь в масках да в капюшонах.