Затерялись в зарослях, скрылись за каменным завалом.
Выждав, он покинул укрытие. Конечно, не стоило выходить на открытую площадку, зная, что люди вот-вот вернутся, но как тут удержаться! Его трясло от возбуждения. Он обошел костер, посмотрел, что в котелке, наспех обследовал рюкзак. Мимоходом пощупал наброшенную на куст рубаху. Был соблазн натянуть на себя, и натянул бы, будь у него время, — из одного любопытства, маскарада ради. А вот у палатки все же задержался. Откинул полог, сунул голову в оранжевое свечение и, забыв о всякой осторожности, полез вовнутрь, растянулся на спальных мешках — совсем как человек.
Выскочил, успел. Парень отвернулся, помогая девушке перебраться через поток, и этих мгновений хватило, чтобы юркнуть в прибрежные заросли.
Куст можжевельника надежно прикрывал его, и смотреть удобно, ничто не мешало. Одно плохо — слишком близко. Стой не шевелись.
Они вернулись с охапкой цветов. Ловко перебрав, девушка сунула их концами стеблей в банку, водрузила букет посреди скатерки. Потом они сели друг против друга, переглянулись и снова рассмеялись.
— Они думали, что одни, совсем одни. А между тем нас было там четверо. Четвертой пришла беда.
— Без бионика ты вел бы себя осторожней.
— Пожалуй, хотя это уже не имело значения.
Дыхание беды он уловил еще тогда, когда они только вернулись с цветами. «Не оставляй палатку открытой, налетит всякой твари». Это сказал парень, прикрывая вход пологом. Девушка удивилась: «Кто же открыл? Я и не подходила».
Затем след от стопы. Первой заметила она. Спустилась к воде мыть посуду, глядь: на влажном песке — уродливая вмятина. «Смотри-ка, Серый, здесь кто-то был». Парень нехотя подошел, присел на корточки. След озадачил его: совсем свежий, не успел еще оплыть. «Снежный человек», — сказал он, лишь бы что-то сказать. Поленился, не стал ломать голову. У людей так: любое объяснение, даже самое несуразное, снимает вопрос.
А насторожись они, проследи, куда вела стопа… В просветах можжевельника проглядывало отливающее голубизной тело с полупрозрачной кожей.
Он почувствовал облегчение, когда парень и девушка вернулись к костру. О следе забыли. И о том, что кто-то откинул полог палатки, тоже забыли. Однако беда уже расправила крылья, и ничто теперь не могло изменить ее злого полета.
На лице девушки появилась знакомое выражение озабоченности. Что-то ей было нужно. Не домыв посуду, поднялась и ищущим взглядом скользнула по прибрежным кустам. Решила наломать веток, чтобы отдраить котелок. Вполне обошлась бы пучком травы и песком, так нет же, полезла по склону, облюбовав единственный здесь куст можжевельника.
Какое-то время она без всякого выражения смотрела ему в лицо. Лишь стремительно темнели, расширяясь, зрачки. Вызревший наконец ужас прорвался неудержимым криком.
— И началось… Подоспел парень, набросился, повалил, сдавил мне горло. Тут уж я ничего не мог поделать.
— Сработал бионик?
— Когда я очнулся, парень уже не дышал.
— А потом? Что с девушкой?
— С девушкой… Если б я мог понять.
Только что, стоя на коленях и сжимая лицо парня ладонями, неистово просила его очнуться, открыть глаза и вдруг стихла, успокоилась. Буднично поправила волосы, обернулась, пронзительно и без всякого страха посмотрела на стоявшего рядом урода. «Ведь он только спит, правда?» — спросила, требуя подтверждения. «Нет, — бесстрастно сказал он. — От него ушла жизнь». Она хитренько улыбнулась, погрозила пальцем: «Врешь ты все, голубая тварь».
Слова обожгли его. Он простил бы ей «тварь», но вот «врешь».. Врать он не мог — никогда, ни при каких обстоятельствах. «От него ушла жизнь», — повторил он строго: пусть она даже не надеется, ничего другого он не скажет, как бы ей этого ни хотелось.
«Разбуди его. Ну, пожалуйста».
«Не могу. Нельзя».
Ни раскаяния, ни вины он не чувствовал. Одно заботило как втолковать этой теряющей рассудок аборигенке, что у него и в мыслях не было причинять им зло. Она же сама видела: он не нападал, на него напали. И стынуть ему сейчас на месте парня, если бы не бионик.
«Смотри! — он разъял и вновь сомкнул на поясе широкую ворсистую ленту. — Ты можешь лишить меня жизни, но бионик возьмет у тебя и вернет мне».
Он сознательно упрощал, объясняя, как действует охранный пояс. Есть общий принцип: носитель разума не может покушаться на разум. Это — закон, он никем не выдуман, так определила сама природа, и его ни отменить, ни обойти нельзя. Как законы физики. Люди уже подошли к его пониманию, сказав: не убей! Но они еще не уяснили сути: не убей, ибо убьешь себя!… Парень нарушил запрет и поплатился жизнью. Бионик лишь выполнил свое назначение.