— Ты хорошо поешь, — сказала Маруся.
— Петь просто, — ответил польщенный Валерка. — Что видишь, о том и пой, всегда будет складно.
Маруся тихо сказала:
— Все что-нибудь умеют делать. Василий — строить, Ромка рассказывать умеет, а ты — петь. Я ничего не умею. — Большие грустные глаза внимательно смотрели на мальчика.
— Ты кидаться здорово умеешь. — Вспомнив, как мелькали вчера ее подшитые желтой кожей валенки, добавил: — И бегать умеешь. Федька так не может и Ромка тоже.
Похвала понравилась Марусе. Она взглянула на него с благодарностью.
— У меня карандаш есть двухцветный, «Юбилейный».
Она вынула из сумки карандаш и протянула ему.
— Бери, мне не жалко.
Валерка взял. Сам бы он такой карандаш никогда не отдал.
— Давай вместе из школы ходить, — предложил он. — Я тебе велосипедный насос дам… не насовсем только. И картинку дам.
— Насовсем?
— Картинку насовсем. Там большие дома, а вверху самолеты, много-много!
— Самолеты я люблю, — сказала Маруся.
Они кинули еще по одному снежку и пошли домой. Валерка, щурясь, смотрел на яркое солнышко.
Наступили теплые дни, стала прогреваться земля. На высоких местах, где уже подсохли лужи, мальчишки яростно играли в «расшибаловку». На тротуарах появились начерченные мелом «классы» — тут прыгали малыши.
Теперь ребята частенько бегали на плотину. Внизу бурлила мутноватая, похожая на плохо заваренный чай вода. Изредка еще проплывали громадные льдины, в водоворотах вставали торчком бревна.
На плотине всегда весело. День и ночь стоят с хитроумными удочками рыболовы, «стегают» ими мутную воду. Глядишь, какой-нибудь счастливчик и подцепит здоровенную рыбину. Тогда ему все стараются сказать какое-нибудь хорошее слово, некоторые заискивают. И совсем не потому, что надеются на что-то: просто счастливцу почет и уважение.
…Чуть побольше месяца оставалось до летних каникул. И от этого больше стало на уроках рассеянных взглядов, озорства.
В один из таких солнечных веселых дней Марусю Борисову обидел Диамат Песочкин. Обидел крепко. Маруся даже плакала.
Дело было так.
После звонка, когда учительница вошла в класс, Маруся вдруг испуганно вскрикнула. Она сидела неестественно прямо, побледневшая, с расширенными от страха глазами.
— Что с тобой? — встревожилась Елена Григорьевна.
Маруся показала дрожащей рукой на сумку. По выражению ее лица можно было подумать, что там лежит сотня гадюк.
Учительница с опаской заглянула в сумку, и на лице ее отразилось удивление.
— Кто положил эту гадость? — медленно и рассерженно спросила она.
Класс затаил дыхание. Не понимая, в чем дело, ребята недоуменно оглядывали один другого. Правда, двое — Федька Сыроегин и Диамат Песочкин — чувствовали себя гораздо свободнее. Вот Федька подтолкнул Диамата, и тот, ухмыляясь, поднял руку.
— Можно мне?
Класс оживился. Обычно Диамат еле выдавливал из себя слова, а здесь, видимо, захотел что-то сказать; все смотрели на него с любопытством, даже Елена Григорьевна.
— Пожалуйста, Песочкин, — сказала она.
Диамат пожевал губу и стал говорить без запинки, как хорошо вызубренный урок.
— Я думаю, мышонок забрался к ней в сумку сам. Он бродил, бродил там, поесть ничего не нашел и сдох… от огорчения.
Ребята стали смеяться, и Диамат стал смеяться, но, заметив, что Елена Григорьевна сердито смотрит на него, внезапно смолк.
— А разве тебе известно, что лежит в сумке? Значит, мышонка положил ты?
Диамат растерянно поежился. Такого вопроса он не ожидал. Он ущипнул Федьку, но тот не обратил на это внимания. Федька смирно и ласково поглядывал на Елену Григорьевну. Весь вид его будто говорил: что касается меня, то в этой плохой истории я нисколько не замешан.
Тогда Диамат стал оправдываться и запутался еще больше.
— Стыдно, Песочкин, — сказала Елена Григорьевна.
На перемене обозленный Диамат налетел на Марусю. Девочка не защищалась, она только закрыла лицо руками и заплакала.
Валерка не стерпел: сжав кулаки, бросился на Песочкина. Пора отучить обижать девочку.
— Чего толкаешься? Чего толкаешься? — делая страшные глаза, с угрозой выкрикнул Диамат. Он вплотную подступал к Валерке и стал живо оглядываться, будто опасался, что кто-нибудь может помешать их драке. Диамат знал, что ничего так не действует на противника, как вот эти опасливые взгляды по сторонам.
Но Валерка не испугался и готов был помериться силами. Они разошлись, пообещав поколотить друг друга в следующий раз. Уходя, Валерка сказал: