— Смотри, Семен, я тебя не неволю, — продолжал уговаривать Валентин Петрович. — Не хочешь если, отдам другому. Такого чижа каждый возьмет с удовольствием.
— Зачем другому, Валентин Петрович? Лучше мне. Другой, может, и ухаживать за чижом не будет, уморит голодом.
Никогда я не держал птиц, не было у меня охоты к этому занятию. Но сейчас отказываться не стоит. Да и неплохо, если чиж будет каждый день петь по утрам.
— Тогда договорились, — сказал учитель.
Глава восьмая
Нина
Один мальчишка рассказывал в классе, что видел учительницу на речке с корзиной белья, и его подняли на смех — не поверили. Школьники почему-то думают, что учителя — не как все люди. Что, дескать, они только и умеют учить да следить, чтобы никто не баловался на уроках. И я так думал, пока не познакомился поближе с Валентином Петровичем.
В назначенный час я пошел к учителю домой.
— А, Семен! Проходи, пожалуйста! — радушно встретил меня Валентин Петрович. — Не стесняйся… Знакомься вот с Ниной.
На диване сидела девочка в коричневом платье и черном переднике. Читала. Шелковистые густые волосы завязаны на затылке голубой лентой. Лицо круглое, смугловатое. Большие синие глаза смотрели на меня с любопытством, словно спрашивали: откуда ты такой появился? Она была примерно моих лет. Аккуратно заложив страницу конфетной оберткой, девочка без смущения поднялась ко мне навстречу.
— Здравствуй! — сказала она с удивлением в голосе. — Это ты и есть Семен? Я думала, ты взрослый, большой.
Девочка задорно рассмеялась, взяла меня за руку и потянула к дивану.
— Вот садись. Рассказывай что-нибудь.
Я и сам подумал, что мне надо что-то сказать. Но рассказывать ни с того ни с сего я не мог.
— Ты что любишь читать? — спросила Нина.
— Все подряд. А больше про войну и про пограничников.
— И я тоже, — сказала она.
На этом и оборвался наш разговор. С девчонками вообще трудно разговаривать. Чтобы не сидеть истуканом, я стал оглядывать комнату. По углам и на стенах висели и стояли чучела разных птиц и зверей. Особенно мне понравилось чучело рыжей пушистой белки. На сосновом сучке она сидела на задних лапах, в передних держала позолоченный грецкий орех. На сучке была приклеена кучка такой же позолоченной скорлупы. Все как в сказке о царе Салтане.
Над окном прыгала в клетке махонькая птичка с желтой грудкой. Это и был тот самый чиж, которому не давал житья кот Бузотер. Нине, пожалуй, жалко расставаться с чижом. Чудаки, лучше бы гнали взашей кота!
— Какая у тебя смешная улыбка! — растягивая слова, сказала вдруг Нина.
Я невольно посмотрел в зеркало и ничего смешного не увидел. Курносый нос, круглые щеки, рот как рот, не очень большой. Все, как обычно.
— Ты всегда такой?
— Какой «такой»? — спросил я, начиная сердиться. То я показался маленьким, то у меня смешная улыбка. Всего разобрала. Можно подумать, что у меня вовсе ничего хорошего нет.
— Не злись, Семен, я хотела спросить: ты всегда такой неразговорчивый?
— Почему это «неразговорчивый»? Я разговорчивый, особенно если со знакомыми.
— Но мы с тобой познакомились! — воскликнула она. — Можно тебя Семой звать?
Она чем-то отличалась от девочек нашего класса. Тем бы только похихикать да пошептаться. Сначала я думал, они действительно о деле шепчутся, сообщают друг другу невесть какие важные секреты. А однажды иду, стоят в углу отличницы с первой парты, слышу: «Знаешь, Миля, такой ночью был морозище! У-ужас!» Нечего сказать, глубокая тайна! Еще вечером по радио говорили, что будет мороз в двадцать пять градусов.
Нина не такая. Я вдруг почувствовал, что с ней интересно.
— Недавно кино смотрел, — доверительно сообщил я. — Про завод, про то, как один парень работал. Вот пойду работать…
— Ты пойдешь работать? Когда это будет?
— А летом… Не возьмут? Меня возьмут. Поработаю, а потом, может, придумывать начну.
— Что придумывать?
— Ну, разное там… изобретать. Дадут что-нибудь делать. Скажут, надо так-то и так. А я по-своему, быстрее. Дядя Ваня говорил, сейчас многие у них в цехе придумывают. Рационализаторами их называют.
— Интересно посмотреть, как ты будешь придумывать, — со вздохом сказала Нина. — А мне еще долго ждать, когда школу закончу! Папа говорит, школу надо обязательно кончить, потому что без аттестата никуда принимать не станут, тем более девочек.
Ей тоже хотелось на завод, это я видел. Другой бы нашел хорошие для нее слова. Но я в ту минуту был занят собой. Вспомнил, что говорил дядя Ваня, и выпалил: