Луи Пастер в лаборатории. Гравюра XIX века.
Но распространение болезней — не единственное преступление крыс перед человечеством. Американские ученые считают, что одна крыса в год уничтожает продуктов на 10 долларов. Если учесть, что сейчас в США крыс примерно 175 миллионов, то убытки от них — около двух миллиардов долларов в год. И количество этих грызунов не уменьшается: по официальным данным, в Нью-Йорке в 1950 году проживало 8 миллионов крыс, а в 1959 — уже 9.
И ведь такое огромное количество крыс не только в США. Например, в Индии, как считают индийские ученые, число крыс приближается к пяти миллиардам.
Крысы страшны своей численностью, своей прожорливостью. Они — всеядны. Причем крыса не умеет голодать, она должна быть постоянно сыта. (Двухдневный «пост» уже смертелен для крысы.) Если же учесть, что в год она съедает 15 килограммов продуктов, необходимых человеку, а еще раз в пять-шесть больше портит (получается 90—100 килограммов), и если это перемножить на 8–9 миллиардов крыс, которые, по самым приблизительным подсчетам, обитают на нашей планете, то получится страшная цифра!
Но крысы уничтожают не только продукты питания. Они могут грызть доски и жрут траву, прогрызают металл и съедают электроизоляцию. Однажды Нью-Йорк был погружен во тьму, потому что крысы сгрызли свинцовую обмотку и устроили короткое замыкание. Вообще американские специалисты считают, что один из четырех пожаров, происходящих в США по неизвестным причинам, это работа крыс, устраивающих короткие замыкания.
Трудно перечислить все, что едят крысы. Скорее можно назвать то, что они не едят. Но и несъедобные предметы они грызут, так как им необходимо стачивать постоянно растущие зубы. За жизнь зубы крысы могут отрасти на 127 сантиметров. И естественно, крысы должны постоянно что-то грызть, иначе у них перестанет закрываться рот, а затем зубы проткнут череп крысы и она погибнет.
Огромные бедствия, приносимые крысами, давно уже заставили людей объявить им серьезную войну. Еще в XV веке в городе Франкфурте за 5 тысяч сданных в течение года крысиных хвостов жители города получали особые привилегии.
Борьба с крысами становилась у многих людей профессией, появились специальные цеха крысоловов.
Однако количество крыс не уменьшалось, несмотря на то что и крысоловы трудились добросовестно, и сотни людей в разных странах ломали головы, придумывая способы борьбы с крысами, изобретая самые хитроумные ловушки и капканы. Правда, мы не знаем, насколько все эти людские старания снизили темпы размножения крыс, и очень возможно, что, не будь этих мер, крысы уже торжествовали бы победу над людьми. Но тем не менее не только полностью уничтожить или хотя бы снизить их численность пока не удается — во многих странах не удается даже сдержать рост крысиного поголовья.
Конечно, в первую очередь спасает крыс их плодовитость — ведь даже сосков у крысы двенадцать!
Но не только плодовитость делает крыс такими неистребимыми. На первый взгляд может показаться, что крысы очень неприспособленные животные. Ну на самом деле: зрение у них слабое, слух тоже так себе, ниже среднего, — чистых звуков крыса не слышит, а слышит лишь шорох, да и то не может понять, откуда он доносится; цветового зрения у крысы тоже нет — она различает лишь светлые и темные тона; обоняние у нее слабее, чем у многих других животных. И тем не менее крысы — очень сильный противник человека. Об их уме, сообразительности, находчивости рассказывают множество легенд, и легенды эти существуют чуть ли не во всех странах. Рассказывают, что крысы способны добывать масло из бутылок с узким горлышком, опуская туда хвосты и потом облизывая их; способны сильным ударом толкнуть стеклянную банку к стене и таким образом разбить ее, если в банке находится что-то съедобное. В норах крыс часто находят яйца, и очевидцы уверяют, что доставляют грызуны их туда таким способом: одна крыса обхватывает передними лапами яйцо и ложится на спину, а другая, схватив зубами ее хвост, волочит крысу в гнездо вместе с яйцом. Рассказывают, что опытные крысы не только обходят самые хитроумные ловушки, но и придумывают способы, как снять с них приманку. Рассказывают и многое другое о крысах. Часто эти рассказы кажутся невероятными, фантастичными. Но на поверку некоторые истории не так уж далеки от истины. При первом же серьезном знакомстве с ними крысы стали поражать ученых: находили дорогу в самых запутанных лабиринтах даже с завязанными глазами, даже с обрезанными выбрисами — волосками, которые помогают им ориентироваться в пространстве. Они распознавали фигуры и рисунки и запоминали их, если понимали, что за «узнавание» положена награда. С ними проделывали множество других опытов, которые всё больше и больше убеждали ученых: крысы обладают высокоорганизованным нервным механизмом и он с лихвой искупает слабость зрения, слуха и так далее. Он, этот механизм, помогает крысе обмануть самого бдительного стража и пробраться на корабль, если ей захочется путешествовать и освоить новые земли; он позволяет ей обмануть самого опытного крысолова, запомнить многое, чего следует опасаться. Этот высокоорганизованный нервный механизм и делает крысу сильным и опасным врагом человека.