Манипулятор Змея бесшумно, на раз, оказался в воздухе.
Ему навстречу вылетело деревянное не пойми что. Воздушное, узорчатое оно пружинисто остановилось напротив тяжёлой жвалы Змея.
Космический бродяга психанул. Принялся выбрасывать манипуляторы то слева, то справа, то снизу заходил. Но везде каждый раз оказывалось деревянное хрупкое препятствие.
И Змей каждый раз останавливался. Оба искина уже ощетинились всеми манипуляторами. Земнухов сидел в этой чаще рук и ног, хвостов и крыльев, ветер свистел в ушах. Промахнётся в защите Змей, или ошибётся в прощупывании гостей и перейдёт черту этот деревянный виртуоз?..
На мгновение противники замерли.
Существо-маяк вдруг распахнуло крылья. Размах их был таков, что накрыл Змея узорчатой тенью. Птица-маяк взмыла вверх, вобрав в себя ноги, сделала круг над лесом и повернула вдруг в сторону поселения. Через несколько минут её башенка засветилась на солнце примерно в паре километров от берега.
- Красиво, - сказал Земнухов.
- Хорошо сделано, - подтвердил Змей.
Деревянная птица оказалась жителем Солнечного. Звали её Ультрамарина, или коротко Ума. Когда Змей кое-как уместился-приземлился в центре маленькой площади, стал собираться народ. Мальчишки вырулили из переулка. Замызганный квадроцикл подпрыгнул и остановился. Подходили, знакомились. Земнухов жал руки, кивал, назывался. Про себя машинально осматривался, отмечал: "Клетчатый - Ник Орлов, длинный за рулём - Корсак, кажется, Олег, на пассажирском - Милош..." Но люди подходили и подходили, Земнухов запутался и перестал пытаться запомнить. Народ осторожно обходил Змея.
- Откуда искин? - задиристо крикнул Земнухову мальчишка лет двенадцати, лохматый, в джинсовом комбезе, на старом проржавевшем велике. - Кто ведущий?
- С Литеры, живой - ведущий, - от металлического шелестящего голоса Змея толпа затихла.
- Ты сам скажи, - настырно крикнул пацан, - чего он за тебя отвечает?
- Он за себя отвечает, - сказал Земнухов, - ведущий я, но мы напарники. Если бы не Змей, сдох бы давно.
- Все так говорят, а он потом тебя прибьёт, Змей этот твой, вот посмотришь. Когда зубы не вовремя почистишь, или там проголосуешь не так, - лениво бросил женский голос из-за толпы. - Или посчитает, что ты вредный обществу или общественному процессу элемент. Вы давно не были на Земле, да? Что и объясняет.
Толпа молчала. Все теперь разглядывали Змея, не скрываясь. А тот высился внушительной махиной и молчал.
- Так и вы меня прибить можете, - ответил Земнухов, пытаясь увидеть, кто говорит, - кто не с нами, тот против нас, обычное среди людей дело. Разве нет? Вы давно в историю Земли не заглядывали.
- Зря вы его сюда притащили, - голос будто не слышал ответа. - Уму я переключила, а этот тёмная лошадка.
Земнухов вытянул шею, но так и не увидел говорящего.
- Покажитесь, что ли, - попытался рассмеяться Земнухов. - Что мы в слепую спорим?
- А я не прячусь.
Толпа расступилась. В узком проходе стал виден велосипед. Девушка в синем джинсовом комбезе и вязанном жилете стояла, оседлав велик, скрестив руки на груди, загнав очки на лоб.
- Земнухов.
- Кравцова.
- Вы тут, стало быть, с искинами работаете?
- Стойте, так мы никуда не приедем, поругаетесь только, а тягловая сила нам нужна, - бросил парень на квадроцикле. - Кравцов Алексей Павлович, отец Ольги, здорово помог Солнечному защититься от искинов. Тут знаете, что творилось? Строительные и военные трансформеры та ещё радость. Алексей Павлович вывел их из строя. Но его больше нет, а Ольга знакома с его методикой...
- Жители Даждьведы, - раздался голос Змея, - распахивают сохой маленькие клочки земли на островах, живут на плотах и счастливы этим.
- Крайности, - бросила Кравцова, вдёрнув упрямо подбородок.
- Обобщение, - быстро ответил Змей.
- Статистика, - возразила Кравцова.
- Узкая выборка, - парировал Змей.
- Спорно, - сказала велосипедистка.
- Обсуждаемо, - нудил Змей.
Земнухов вздохнул. Он знал голоса Змея. Сейчас был включен режим самый противный. Это плохо. Сейчас ругаться нельзя.
Но вдруг голос Змея сменился. Теперь он был благодушествующим радушным хозяином дома, распахнувшим двери:
- Хочу быть светлой лошадью. На моём контрольном табло отмечен ведущим человек. Это можно увидеть.
Кравцова ответила не сразу. Посмотрев в сторону Земнухова, она бросила руки на руль, упёрлась и крикнула:
- Этот человек тоже тёмная лошадка.
- Должна быть Кравцова? - сказал Змей.
- Да.
- Царь?
- Контроль.
- Так. Идите сюда, мне это надоело, - сказал Земнухов, забираясь в машину, отбрасывая в сторону рюкзак, спальник, здесь вечно был бардак.