Между скалой и водяной «заслонкой» спрятались трое наших друзей[19].
Можно себе представить, какой там стоял грохот!
Наверное, Скотт со своими спутниками в конце концов сообразили бы, куда спрятались беглецы. Иначе пришлось бы допустить, что тут вмешалась нечистая сила или свершилось какое-то чудо. А в это мог бы поверить какой-нибудь Саку, но не европеец.
К счастью, у преследователей не было времени раздумывать. А вскоре начался ливень и река вздулась.
Когда течение усилилось, трое беглецов почувствовали себя за водопадом в еще большей безопасности. Но потом уровень воды стал повышаться, пришлось взобраться на камни.
Гроза прошла так же быстро, как и началась. Чунг Ли с друзьями выбрались из-за водного занавеса и стали греться и сушиться на солнышке.
— Хороший конец! — весело произнес Хунь Чжи.
— Перехитрили проклятых! — добавил брат. — Глядите, какие трофеи они нам оставили!
Трофеи были обильные: несколько ружей, сумки с патронами и два золотых самородка. Все это они подобрали и пошли по ущелью. Выходя из него, увидели на другом берегу реки экспедицию Скотта.
Сам Скотт лежал на земле, потеряв сознание. Возле него хлопотали боцман и сипай. Рядом сидел Хануби с перевязанной головой.
Увидев своих противников, которые шли, как ни в чем не бывало, оттуда, где они чуть не погибли, боцман с Хануби переглянулись со страхом и удивлением.
— Опять они уцелели! Видно, этих дьяволов ничто не берет.
Прежние хозяева имели настолько жалкий вид, что у наших друзей не хватило духу посмеяться над ними. Победителями они молча прошли мимо побежденных.
X
Возвращение. — В огне. — Среди зверей. — Вождь объединившихся Какаду и Мукку. — Смерть Скотта. — Послесловие
В знойный полдень, когда все живое старается спрятаться в тень, когда даже птицы сидят молча, сквозь густые травянистые заросли пробирался отряд из шести человек.
Худые, оборванные, в конец измученные, они еле волочили ноги в траве, превышавшей рост человека. Трава была так густа, что подчас приходилось ложиться на нее спиной и приминать к земле, чтобы продвинуться хоть на несколько шагов вперед. Это была грозная в недалеком прошлом экспедиция мистера Скотта. Кроме Чунг Ли и Файлу, в ней недосчитывалось Кандараки и одного сипая, погибших в бурном потоке.
Все были голодны. На шестерых осталось всего два ружья.
По предположениям, они должны через несколько часов подойти к реке, где их ждали катер, отдых, покой и полная безопасность.
Каждый с нетерпением ждал конца пути. За много часов ходьбы они не перекинулись ни единым словом.
Им нужно было пройти небольшое безлесое пространство до перелеска, — а там берег реки, конец пути.
Но вот позади зашуршала трава. Не успели оглянуться, как мимо промчался дикий кабан. Хануби хотел выстрелить, но не успел.
— Жаль, — сказал он, опуская ружье.
— Не беда, — махнул рукой Скотт. — Что нам с ним делать? Часа через два будем дома.
— Хорошо, что он не задел нас, — заметил боцман.
Спустя несколько минут мимо них проскакал кенгуру, а за ним — снова кабан.
— Что-то они забегали сегодня, — удивился боцман и тут же увидел справа, немного позади, дым. Он поднимался стеной и, казалось, приближался к ним. В ту же минуту Хануби закричал:
— Смотрите! И с той стороны!
Слева тоже поднималась стена дыма.
Мимо них снова промчался кабан.
— Надо спешить! — крикнул Хануби, — это, наверное, папуасы затеяли охоту и подожгли траву…
В действительности так и было. Этот способ охоты распространен среди многих народов.
Идти быстро в такой густой траве было очень трудно. Хорошо, что кабаны проделали в ней тропку.
Тем временем обе стены дыма и огня слились, и пламя, распространяясь все шире, охватывало отряд полукругом.
Положение становилось очень серьезным. Огонь двигался быстрее, чем люди. Бежать от него было невозможно. Путники напрягали последние силы, но огонь настигал их. Уже чувствовался запах дыма.
И животных, спасавшихся от пожара, стало теперь значительно больше. Все они бежали в том же направлении, что и люди.
Кабаны, кенгуру, разные мелкие зверюшки, змеи — все устремились вперед, не обращая внимания на людей.
И люди тоже не обращали на них внимания. Перед общим бедствием все стали равными — и дикий кабан, и мистер Скотт. До перелеска оставалось несколько десятков метров, но и огонь совсем рядом. Слышно, как потрескивает сухая трава. Дым ест глаза, с подветренной стороны пышет жаром.
19
Под знаменитым Ниагарским водопадом в Северной Америке публика даже прогуливается таким образом и платит за это деньги.
