Из этой западни был только один выход, и к нему преследователи стали подкрадываться.
Чунг Ли и его товарищи в самом деле нашли много самородков. Мгновенно вспыхнувшая алчность, страсть к наживе затмили их рассудок: они забыли, что ежеминутно подвергаются опасности.
Выстрел напомнил им, что они попались — и на этот раз, по-видимому, без всякой надежды на спасение. Сразу оценив положение, они поняли: из этого коридора никуда не выскочишь, — единственный выход захватили враги.
— Сдавайтесь! — крикнул им Хануби. — Все равно вам некуда деваться.
Качу закричал в бессильной ярости. Чунг Ли и Хунь Чжи сделали по выстрелу — и все трое спрятались за камни.
Но восемь человек сильнее троих. Шаг за шагом, отстреливаясь, наши друзья отступали все дальше и дальше — к водопаду.
Враги были еще довольно далеко, но, перебегая и прячась за камни, постепенно приближались к ним. Качу был ранен в руку.
Наконец, для них осталось единственное укрытие — несколько камней у самого водопада. Позади пенилась и бурлила вода. Братья отстреливались из этого последнего своего укрытия. Враги подползали все ближе и ближе…
Через некоторое время выстрелы со стороны водопада прекратились.
— Кончено! — воскликнул один из сипаев и встал.
— Ложись! — крикнул на него Хануби.
Вокруг было тихо. Наверное, все трое убиты. Однако сипаи, опасаясь подниматься во весь рост, подползли к самим камням.
Но там уже никого не было.
Стали искать, но никого не нашли.
Люди удивленно молчали и долго не могли поверить своим глазам.
— Опять сюрприз, только совсем уж невероятный! — пробормотал наконец Старк.
Снова стали искать, нет ли здесь входа в какую-нибудь пещеру, сдвигали с места камни — не прикрывают ли они какой-нибудь ямы. Но все тщетно.
Вдруг один сипай вскрикнул:
— Нашел!
Все мгновенно повернулись к нему, раздались возгласы: «Где?»
Оказалось, что он нашел самородок величиною с грецкий орех.
Увидев золото, все сразу же забыли о беглецах и принялись ползать по земле, рыться в гальке.
Мистер Скотт, всегда важный и чопорный, ползал на четвереньках, как мальчишка. Он, казалось, вовсе не думал сейчас о своем престиже и о том, что представляет здесь свою великую нацию. А грек Кандараки готов был сгрести в охапку весь песок в русле реки.
Боцман тоже нашел большой самородок величиной с куриное яйцо. Кандараки, казалось, хотел проглотить и это золото и самого боцмана. Вот и еще один сипай поднял что-то. Каждый боялся прозевать, как бы заветный самородок не оказался в руках другого.
У Скотта глаза горели от алчности. Половину того, что будет найдено, он получит в возмещение понесенных им расходов на экспедицию и сумеет хорошо заработать на этом. Но как хорошо было бы не делиться ни с кем!
Тем временем небо потемнело, пошел дождь, но золотоискатели не обращали на него внимания. И только когда ударил гром, тысячным эхом повторенный в горах, когда засверкали молнии и дождь полил густыми струями, — тогда только оставили они свое занятие и приютились под скалой.
Молнии сверкали, казалось, без малейшего перерыва; удары грома слились в сплошной гул, а дождь лил потоками — как это всегда бывает у экватора.
От такого дождя, да еще в горах, где вся масса воды сразу стекает в низины, речка тотчас же разлилась, и не успели наши золотоискатели подумать о предстоящей опасности, как их подхватил стремительный бег мгновенно вздувшейся реки и помчал по течению.
Напрасно они цеплялись за выступы камней — удержаться было невозможно.
Сила и скорость течения были так велики, что приходилось думать только о том, как бы не разбиться о скалы.
А в это время трое беглецов тоже переживали страшные минуты. Они сидели за водопадом.
Когда поток воды падает с высоты, он описывает дугу, подобно тому, как это делает брошенный камень. Следовательно, низвергаясь с отвесного обрыва, вода падает значительно дальше его основания, особенно если скорость течения велика.
Между скалой и водяной «заслонкой» спрятались трое наших друзей[19].
Можно себе представить, какой там стоял грохот!
Наверное, Скотт со своими спутниками в конце концов сообразили бы, куда спрятались беглецы. Иначе пришлось бы допустить, что тут вмешалась нечистая сила или свершилось какое-то чудо. А в это мог бы поверить какой-нибудь Саку, но не европеец.
К счастью, у преследователей не было времени раздумывать. А вскоре начался ливень и река вздулась.
Когда течение усилилось, трое беглецов почувствовали себя за водопадом в еще большей безопасности. Но потом уровень воды стал повышаться, пришлось взобраться на камни.
Гроза прошла так же быстро, как и началась. Чунг Ли с друзьями выбрались из-за водного занавеса и стали греться и сушиться на солнышке.
— Хороший конец! — весело произнес Хунь Чжи.
— Перехитрили проклятых! — добавил брат. — Глядите, какие трофеи они нам оставили!
Трофеи были обильные: несколько ружей, сумки с патронами и два золотых самородка. Все это они подобрали и пошли по ущелью. Выходя из него, увидели на другом берегу реки экспедицию Скотта.
Сам Скотт лежал на земле, потеряв сознание. Возле него хлопотали боцман и сипай. Рядом сидел Хануби с перевязанной головой.
Увидев своих противников, которые шли, как ни в чем не бывало, оттуда, где они чуть не погибли, боцман с Хануби переглянулись со страхом и удивлением.
— Опять они уцелели! Видно, этих дьяволов ничто не берет.
Прежние хозяева имели настолько жалкий вид, что у наших друзей не хватило духу посмеяться над ними. Победителями они молча прошли мимо побежденных.
X
Возвращение. — В огне. — Среди зверей. — Вождь объединившихся Какаду и Мукку. — Смерть Скотта. — Послесловие
В знойный полдень, когда все живое старается спрятаться в тень, когда даже птицы сидят молча, сквозь густые травянистые заросли пробирался отряд из шести человек.
Худые, оборванные, в конец измученные, они еле волочили ноги в траве, превышавшей рост человека. Трава была так густа, что подчас приходилось ложиться на нее спиной и приминать к земле, чтобы продвинуться хоть на несколько шагов вперед. Это была грозная в недалеком прошлом экспедиция мистера Скотта. Кроме Чунг Ли и Файлу, в ней недосчитывалось Кандараки и одного сипая, погибших в бурном потоке.
Все были голодны. На шестерых осталось всего два ружья.
По предположениям, они должны через несколько часов подойти к реке, где их ждали катер, отдых, покой и полная безопасность.
Каждый с нетерпением ждал конца пути. За много часов ходьбы они не перекинулись ни единым словом.
Им нужно было пройти небольшое безлесое пространство до перелеска, — а там берег реки, конец пути.
Но вот позади зашуршала трава. Не успели оглянуться, как мимо промчался дикий кабан. Хануби хотел выстрелить, но не успел.
— Жаль, — сказал он, опуская ружье.
— Не беда, — махнул рукой Скотт. — Что нам с ним делать? Часа через два будем дома.
— Хорошо, что он не задел нас, — заметил боцман.
Спустя несколько минут мимо них проскакал кенгуру, а за ним — снова кабан.
— Что-то они забегали сегодня, — удивился боцман и тут же увидел справа, немного позади, дым. Он поднимался стеной и, казалось, приближался к ним. В ту же минуту Хануби закричал:
— Смотрите! И с той стороны!
Слева тоже поднималась стена дыма.
Мимо них снова промчался кабан.
— Надо спешить! — крикнул Хануби, — это, наверное, папуасы затеяли охоту и подожгли траву…
В действительности так и было. Этот способ охоты распространен среди многих народов.
19
Под знаменитым Ниагарским водопадом в Северной Америке публика даже прогуливается таким образом и платит за это деньги.
