Дело было плохо. Мозг напряженно работал. И вот на глаза попалась обгоревшая ветка кустарника. Сразу вспомнились недавние забавы и упражнения с такими же ветками…
И наши охотники хворостиной подтянули к себе изжарившегося кролика[3].
С каким удовольствием, первый раз за свое существование, человек поел жареного мяса!
Наступили сумерки, воздух сделался прохладнее, но у «естественной печи» было тепло и уютно.
Развлекаясь, юноши стали бросать на застывшую лаву хворост, и он вдруг загорелся ярким пламенем, таким же, как когда-то в лесу. Вокруг стало светло; лица юношей были освещены, и на них появилось что-то вроде улыбки.
Но вот огонь погас, снова сделалось темно и неуютно. Тогда они подбросили еще хвороста, и опять стало светло.
Значит, они сами могли заставить огонь гореть!
Эта мысль привела их в сильнейшее радостное волнение. Они уже только ради любопытства давали огню погаснуть, а затем снова вызывали его. Кое-какие животные приблизились к огню, остановились на почтительном расстоянии и с удивлением наблюдали за тем, что проделывают эти неведомые им двуногие.
Один раз юноши бросили довольно длинную хворостину, а когда загорелся один конец ее, взялись за другой, — и вот огонь уже у них в руках. Они взмахнули пылающей веткой раз, другой, звери как заревут — и наутек! А оба чародея от радости завопили что было мочи.
Но маленький горящий сучок отломился и упал на землю. К нему пододвинули другой сучок — огонь перебрался и на него. Пододвинули третий, четвертый — то же самое.
А через некоторое время у них уже пылал целый костер — первый костер, зажженный руками человека.
Продолжая развлекаться огнем, они перебросили головешку на другое место — и там возник новый костер.
За этой игрой юноши забыли и об усталости, и о сне. Только и заботы было, как найти побольше хвороста да подбросить в огонь.
Хорошо, что кое-где попадались сухие сучки.
И лишь когда поблизости все до прутика было подобрано и сожжено, они улеглись прямо на землю и уснули.
Проснулись поздно. Сразу вспомнили о вчерашних забавах, попытались снова вызвать огонь. И огонь послушно явился.
После вчерашнего жаркого их мучила сильная жажда. Вода же была довольно далеко, у леса, из которого они вчера сюда пришли. Как ни крепились, но в конце концов не выдержали и отправились разыскивать воду.
Напились и пошли обратно. По дороге им вспомнилась вчерашняя охота на кролика, захотелось опять полакомиться жареным мясом. Но на этот раз у них ничего не вышло: кролик, которого они выследили, удрал совершенно в другую сторону. Вместо него удалось поймать только двух мышат. По сравнению со вчерашним жарким они были очень невкусными.
Часа через два опять захотелось пить, и они снова должны были идти к лесу.
На обед удалось раздобыть кролика. И, чтобы приготовить из него жаркое, такое же, как вчера, его бросили на «плиту», предоставленную природой. Это был уже громадный успех: сами задумали и сделали! Кто из живших с ними по соседству обезьян, махайродов или тапиров мог бы сделать то же самое?
Одно неудобно: каждый раз нужно было идти далеко к лесу, чтобы напиться воды, а он был километрах в двух от стоянки. Да и звери, обнаружив, что здесь хозяйничают какие-то беспокойные, опасные двуногие, поспешили убраться подальше.
Иной раз юношам приходилось уходить очень далеко, но на ночь они всегда приходили к огню, чтобы поиграть с ним и погреться.
Погода все время стояла сухая. Высохла трава на лугах.
И как-то раз они вздумали разложить костер на лугу, среди густой сухой травы.
Не успели они подкинуть в огонь хвороста, как вдруг огонь сам пополз по траве. Полыхая, он распространялся все шире, и, наконец, начался такой пожар, от которого оба понеслись в лес без оглядки. А вслед за ними — все живое: мыши, кролики, гиппарионы, антилопы. Каждый думал только о том, как спастись от огня.
Вот уже и лес, ручей, а огонь не отстает: настигает по пятам, жжет. Они перепрыгнули ручей, бегут дальше — теперь позади, кажется стало тише. Обернулись — огонь остановился, не гонится за ними. Он достиг берега ручья и свернул в сторону.
Тогда и они вернулись на старое место. На противоположном берегу ручья чернело выгоревшее пространство, дымилось несколько обгорелых деревьев. Пожар шумел, бушевал где-то в стороне. Однако понадобилось немало времени, пока оба успокоились.
Потом они осторожно перебрались на другую сторону ручья и стали расхаживать по нагретой земле. Проходя вдоль опушки леса, наткнулись на животное, величиной с барана, зажаренное во время пожара. Тут решили остановиться.
Не успели как следует приняться за свою находку, как из лесу показался тигр. Юноши кинулись бежать и в один миг очутились на дереве. С какой завистью смотрели они оттуда, как зверь пожирал их жаркое!
День близился к концу, быстро темнело. В сумерках они заметили, что неподалеку поблескивает огонь. Теперь он был для них близким другом. Хотя тигр еще не закончил своей трапезы и был от них всего в нескольких шагах, оба потихоньку спустились с дерева и подошли к огню. Горел бурелом: стволы и сучья деревьев едва тлели. Но наши друзья с видом опытных мастеров стали подбрасывать в огонь хворост. Огромный костер весело затрещал, вспыхнувшее пламя осветило тигра.
Зверь перестал есть и удивленно посмотрел на людей, словно спрашивал: «Что это вы там такое затеяли?» Это были те самые слабые существа, которые только что удирали от него. Какими грозными они теперь казались, когда орудовали там, у огня. Вот это всесильное оружие — огонь — уже у них в руках, они храбро размахивают огненными палками. И тигр, поджав хвост, поспешно удалился в лес.
Тогда юноши подтащили свою добычу к костру и спокойно поужинали под его защитой.
Вокруг раздавалось щелканье звериных клыков, но всякий раз, как только юноши подбрасывали в огонь куски дерева и особенно когда над костром взлетал рой искр, — звери сразу же отбегали подальше.
Однако и звери сыграли во всем этом свою роль. Ведь если бы они не щелкали клыками, то юноши преспокойно уснули бы, а огонь потух. А тут они все время вынуждены были поддерживать его и, значит, — учились пользоваться им.
Наутро огню стала угрожать новая серьезная опасность. Яркое солнце припекало вовсю. Греться у огня уже не было необходимости, да и свет его был ненужен.
И когда снова появился тигр, наши друзья не попытались отпугнуть его горящими головнями, которые, по их мнению, днем ничего особенного не представляли. Юноши просто удрали от тигра, как и накануне…
Казалось, к чему было днем поддерживать огонь? Оба они, как и прежде, бродили по незнакомым местам, но вдруг, совсем неожиданно, наткнулись на пещеру, из которой их когда-то выжил лев. Правда, они не очень-то помнили, как это произошло, но смутные воспоминания у них все же пробудились; во всяком случае, они узнали знакомое место и припомнили, что здесь с ними случилось что-то неладное.
И все-таки снова с удовольствием разместились в этой пещере, а к огню ходили только доедать остатки барана, ради забавы подбрасывая в огонь ветви и потешаясь дымом.
Только благодаря этому огонь сохранился до вечера.
Вечером же, когда в пещере стало темно и неуютно, наши друзья почувствовали, что огонь для них был бы тут очень кстати.
И через некоторое время в пещере весело потрескивал костер.
Но тут обнаружилась новая трудность: юноши уже хорошо знали, что огонь нужно поддерживать, подбрасывая в него дрова, — и каждый раз шли за куском дерева, когда огонь начинал гаснуть.
3
Читатель, наверное, уже догадался, что окаменевшая площадка — это лава, недавно вылившаяся из вулкана. Насколько недавно, можно себе представить на следующем примере: в Центральной Америке путешественники однажды зажигали папиросы от лавы, которая была выброшена вулканом… 37 лет назад!