Разбойники были побеждены. Раненный мастодонт сидел на задних ногах и стонал. Его товарищи стояли вокруг, обнюхивали раненого, притрагивались к нему хоботами, словно старались помочь ему встать.
Но он все больше слабел. Внутренности его вылезали из разодранного живота… Через некоторое время он замертво грохнулся на землю.
Долго еще стояли возле него мастодонты, а потом печально побрели в лес.
На месте сражения остались три гигантские туши, громадные, как горы.
После выполз из реки крокодил; разумеется, откуда-то явились и гиены.
Всю ночь испуганные люди слышали ворчание и возню у трупов.
А наутро настал и их черед полакомиться.
Для людей снова наступило время, когда им не нужно было заботиться о пище. Можно было подумать и о развлечениях. К примеру, почти все мужчины нашли для себя прекрасные игрушки из костей — вероятно, костей таких же зверей, как погибшие недавно на тропе. Игрушки эти были огромными увесистыми палицами, с которыми мужчины буквально не расставались; так они привыкали постоянно носить при себе какое-либо оружие.
Для резки мяса употребляли острые камешки, кости и ракушки, но главное — осознанно выбирали самые острые. Это уже было большим шагом вперед.
Мало того, свои «ножи» люди уже не выбрасывали, а хранили «дома». Тем самым у них появилась первая домашне-хозяйственная утварь.
Однажды в полдень люди лежали в тени и наблюдали, как шестилетний мальчик играл у воды. Внезапно показался крокодил и ринулся на ребенка с разинутой пастью.
Несколько мужчин мигом вскочили, размахивая костяными палицами, в последнюю минуту подбежали к воде и оглушили крокодила ударами по голове. Мерзкая гадина завертелась на месте и с трудом поползла обратно.
У всех вырвался крик радости. Нечто похожее на улыбку осветило лица. И много звуков-слов вырвалось с их губ.
Теперь человек уже хорошо знал, что такое оружие!
Ночью людей разбудил какой-то особенно сильный, но глухой рокот. Даже земля задрожала, а прибрежные склоны частью обвалились.
Люди в ужасе вскочили, выбежали наружу, присмотрелись, прислушались — ничего не видать, все спокойно. Ночь темная, но тихая, только где-то вдалеке бушует гроза.
Тревога оказалась напрасной; люди вновь улеглись спать и безмятежно проспали всю ночь, хотя и слышали сквозь сон тот же приглушенный гул.
Наступил день, жаркий, но какой-то тусклый: над рекой будто стоял сухой туман или расплывалось облако пыли. Но самое удивительное происходило на самой реке.
Она чуть ли не вполовину обмелела, и над водой висел густой белый туман, который с течением времени не только не рассеивался, но становился еще гуще.
По берегу с тревожным ревом взад и вперед метался бегемот. Только крокодил весело плескался в воде, но вскоре и он выполз и спрятался в камышах.
Затем из реки начали выпрыгивать рыбы. То тут, то там высовывались из воды их головы, чем дальше, тем чаще, и наконец вся река покрылась прыгающими рыбинами. И откуда они только брались? Ни одна пять воды не оставалась спокойной. Многие рыбы выбросились на берег, другие перевернулись кверху брюхом и плавали, как мертвые.
Люди тотчас бросились их вылавливать, но с криками отскочили: вода была горячей!
Недоуменно глядели они на это странное явление, будто спрашивая друг друга: что за чудо такое? Но удивление не помешало им приняться за рыбу. Правда, она была еще недоваренной, но все-таки оказалась вкусней всего, что им доводилось пробовать до сих пор.
Тем временем рыбы перестали выпрыгивать из воды. Слой мертвой рыбы устилал реку.
Щедрая природа угостила людей такой ухой, какую еще никто и никогда не едал и не видывал.
Люди так наелись, что еле волочили ноги. Они уже перестали удивляться и утратили интерес к необычайному явлению. Во-первых, потому, что не умели рассуждать, а во-вторых — к чему тут долго рассуждать? Бери и ешь, когда дают!
Чем же объяснялось это странное явление?
Километрах в 60 от стоянки людей, там, где на горизонте дымились горы, начал извергаться вулкан.
Поток лавы медленно пополз в долину, где протекала река. Вот он достиг воды. Забурлила, зашипела вода, и густой белый пар заполнил долину.
Лава упорно продвигалась все дальше и дальше; вот уже лавовый поток достиг середины реки. Сквозь пар было не разобрать, что там творилось. Но мы вполне можем себе это представить.
А лава текла все дальше и дальше, добралась до противоположного берега и растеклась у склона. Возникла огромная запруда, через которую и хлестала вода. Трудно описать, что там происходило! Но в целом можно сказать, что вода нагревалась и становилась горячей…
Зажили наши древние люди, как буржуи. Но… продолжалось это недолго.
Через день рыба была уже не такой вкусной, на второй день — начала вонять, а на третий уже издавала такое зловоние, что приходилось убегать от нее подальше. А если добавить к этому смрад, что издавали погибшие гиганты, которые успели совсем разложиться — станет понятно, что долина превратилась в ад, какой даже самые неприхотливые животные выдержать не могли. Кроме того, люди лишились и питьевой воды, так как ручей в овраге пересох в отсутствие дождя.
Как ни терпели люди, как ни держались, но наконец им пришлось покинуть этот богатый уголок, где они провели столько счастливых дней и сделали значительный шаг вперед в своем развитии.
Когда они уходили, лишь четверо мужчин несли в руках оружие, да и то только потому, что эти кости показались им особенно занятными.
Вся остальная утварь осталась на месте. У людей не было ни карманов, ни мешков, ни веревок; конечно, орудия и утварь можно было нести непосредственно в руках, но для этого необходимо было помнить, что подобные вещи могут когда-нибудь пригодиться. А это уже было не так-то просто.
От людей еще нельзя было требовать, чтобы они с какой-либо определенностью думали о будущем. Достаточно уже того, что они научились думать о настоящем.
VIII
Блуждания по лесу. На лугу. Жареный кролик. Игра с огнем. Пожар! Ночь у костра. Снова в пещере. Неожиданная встреча. Смех победителей
осмотрим, что случилось тем временем с отставшими в лесу от своих мальчиками.
Нечего и говорить, что на душе у них было очень тяжело. Они с недоумением озирались, бросались во все стороны, снова возвращались на прежнее место, пока голод не заставил их прервать поиски сородичей и заняться поисками пищи.
Они не могли ни посоветоваться друг с другом, ни выбрать хоть какое-то направление. Они лишь держались друг друга и без толку кружили по лесу. И когда наступил вечер, они очутились не слишком далеко от места прежнего ночлега.
К вечеру они во всей полноте ощутили чувства одиночества и страха и задолго до темноты полезли на дерево, стараясь вскарабкаться как можно выше.
Так они день за днем блуждали по лесу. Эти дни самостоятельной жизни наградили их опытом, что был много ценнее всего пережитого за предшествующие годы. Раньше им только и было заботы, что забраться на дерево, когда раздавался тревожный крик вожака. А теперь им самим приходилось заботиться о себе, и они проявляли даже чрезмерную осторожность: при каждом шорохе, треске, стуке бросались бежать со всех ног, как зайцы; от любой козы спасались, как от тигра. Но зато по-настоящему страшные хищники не успевали их даже заметить.