Яйца вместимостью около девяти литров? Ну разве можно этому поверить! Конечно же, это ближе к сказке, чем к действительности. Помните арабскую легенду о страшной птице Рок? Она была столь огромна, что, когда поднималась в небо, крылья ее заслоняли солнце… А мадагаскарцы сочинили свою легенду о сказочной птице. Более скромную, чтобы в нее поверили.
Однако легенда о воромпатре оказалась совсем не вымыслом. Первым нашел «вещественные доказательства» в 1834 году французский путешественник Гудо. Он обнаружил на Мадагаскаре половинку яичной скорлупы невероятного размера, которую пигмеи использовали как чашу для питья. Ученые назвали птицу, снесшую гигантское яйцо, «эпиорнис», то есть «птица огромного роста». Прошло четырнадцать лет, и в руки птицеловов попало уже целое яйцо. А еще через три года капитан торгового флота Малавуа привез в дар Парижскому музею два яйца высотою в 32 сантиметра и диаметром в 22 сантиметра. Каждое вмещало около восьми литров.
Эпиорнис с Мадагаскара был признан наукой. Однако, по мнению ученых, он, по-видимому, не дожил до наших дней, хотя еще в XVII веке самая большая птица на земле бегала в дремучих лесах своего родного острова.
Так ли это? Очень хочется думать, что живая мадагаскарская легенда еще появится перед людьми XX века, которые уже понимают, как жестоко и неразумно их отцы и деды уничтожали на земле представителей животного царства.
А пока сообщество животных, чье существование наукой еще не признано, продолжает пополняться новыми членами, волнующими наше воображение. Вот недавнее сообщение ТАСС:
«Это гигантская серая птица с размахом крыльев до семи метров и туловищем длиной около двух метров, живущая, по рассказам, в степных просторах Южного Техаса… Житель города Ларедо (штат Техас) Артуро Родригес рыбачил вместе с племянником на реке Рио-Гранде, когда услышал необычный шум, напоминающий громкий шелест листьев, а затем увидел парящее в воздухе „чудовище“. Охваченные страхом, рыбаки пустились наутек. В тот же день гигантскую птицу наблюдал некто Роберто Гонсалес, который проезжал по шоссе, пролегающему вдоль реки».
Что можно сказать о таком сообщении? Удивительно— даже очень! — что такая птица живет в достаточно обжитых местах, никому не ведомая. Но, как говорится, поживем — увидим. Кстати говоря, не надо думать, что животные-инкогнито таятся от нас только в самых безлюдных, недоступных местах. Совсем нет.
Все знают, насколько велика плотность населения в Японии. Найти в этой стране неизвестное животное казалось невероятным. Однако нашли. И кого? Новый вид дикой кошки! В мире животных у нее не нашлось близких родственников, она оказалась единственным представителем своего вида и рода.
Открытие сделал натуралист Тагава. А началось все с того, что жители острова Ириомоте рассказали ему о живущих там «совсем особых» кошках. Ученый не отмахнулся от услышанного, решил проверить. Конечно, он полагал, что там попросту бродят одичавшие домашние кошки, но надо все же посмотреть их. Когда ученому показали череп и шкуру зверька, он приложил все силы к тому, чтобы поймать невиданную кошку живьем. Когда она попалась наконец в ловушку, удивительное подтвердилось: на Японских островах жило неизвестное зоологии животное.
А в нашей стране с ее огромными пространствами? Наверное, возможностей открыть неоткрытое у нас куда больше, чем в Японии. Вспомним хотя бы, что до 1939 года мы ничего не знали о грызуне селевиния, представителе нового вида и нового семейства млекопитающих. Его обнаружил зоолог В. Селевин в Казахстане. Любопытна одна особенность зверька: спит он столь крепко, что во время сна его нетрудно принять за мертвого…
Знаете ли вы, сколько различных видов пернатых можно встретить в нашей стране? Около семисот пятидесяти. Но эта цифра не остается неизменной. В Средней Азии, на Чукотке и на юге Дальнего Востока орнитологи открывают всё новых птиц. Некоторые птицы перебираются к нам на жительство из Северной Америки, Индии, Ирана, Афганистана. А на Дальнем Востоке есть все еще неизвестные нам виды. Недавно здесь были обнаружены, например, зеленый голубь и водяной фазанчик.
Что же тогда говорить о таких местах, как почти не исследованные районы на юге Африки! Много неожиданного для науки таят экваториальные леса, опоясывающие Африку от Либерии до района Больших озер. Деревья достигают здесь 60 метров высоты, а ветви переплетаются так тесно, что образуют сплошной свод, сквозь который едва проникают солнечные лучи. Этот свод сохраняет тепло и превращает дремучий лес буквально в паровую баню. Хранящий свои тайны лес тянется на многие сотни километров от берегов Гвинейского залива до массива Рувензори, покрывая более половины длины материка.