А джунгли Центральной Индии, Суматры и Калимантана, Целебеса? Великая саванна Южной Америки? Австралийская и другие пустыни? Настоящей «терра инкогнита» является до сих пор для ученых плоскогорье Венесуэлы в Южной Америке. Какое тут поле деятельности для поисков неизвестных науке растений, животных! Не удивительно, что именно из этих краев время от времени поступают такие вот «извещения». В 1959 году в венесуэльских джунглях работала большая группа золотоискателей. В один из дней они разбили свой лагерь у реки, а ночью на водопой пожаловал неизвестный гость. В темноте раздавались страшное рычание и вой. А утром изрядно напуганные люди увидели на прибрежном песке четкие следы незнакомца. Размеры ступни его ног достигали… полуметра. Кто это был, осталось тайной.
Когда-то Конан Дойл написал научно-фантастический роман «Затерянный мир». Местом действия своих героев он выбрал те же самые девственные до наших дней районы Южной Америки. В своем романе знаменитый писатель не поскупился на фантазию. Однако многие сообщения из тех мест говорят теперь о том, что Конан Дойл весьма удачно назвал свой роман. Ученые уже обнаружили в Амазонии — районах, лежащих поблизости от границ Бразилии, Венесуэлы и Гайаны, — не один такой «мир», а несколько. Вот последнее небольшое сообщение собственного корреспондента «Правды» из Лимы:
«Четыре больших мешка, до отказа наполненных образцами скальных пород, насекомых, ящериц, а главное, растений, многие из которых до сих пор не были известны науке, — таковы „трофеи“ трех английских альпинистов, которые провели три дня в „Затерянном мире“.
Десять лет назад в венесуэльских джунглях, неподалеку от границ с Бразилией, с самолета обнаружили огромный провал. Диаметр его превышал 300 метров. „Дыру“ окрестили „Затерянным миром“. И вот сейчас покров таинственности, окутывавший этот мир, рассеивается.
„Спустившись по отвесным скалам на глубину 300 метров, — рассказал руководитель экспедиции Дэвид Нотт, — мы обнаружили гигантскую пещеру, заросшую диковинным подземным лесом. Деревья, покрытые густой листвой, достигали 30 метров“.
В подземном лесу участники экспедиции обнаружили не известные до сих пор виды цветов, а также „плотоядные“ растения, питающиеся насекомыми».
А сколько еще таких «затерянных миров» на Земле?
История поисков древних животных, возможно доживших до наших дней, во многом сродни другой столь же нашумевшей и, увы, скомпрометированной в глазах науки проблемой — существования на Земле так называемых реликтовых гоминоидов, а проще говоря — человекоподобных существ, которые остановились в своем развитии (а возможно, и деградировали) где-то между питекантропами и неандертальцами. Речь идет о пресловутом «снежном человеке» (название явно неудачное), который, если верить легендам и рассказам очевидцев, до нашего времени живет в труднодоступных местах земного шара.
О встречах с этими существами собрано за десятилетия столько рассказов, что уже по одной этой причине стоит задуматься, нет ли тут чего-то реального. Ведь в таком допущении нет ничего противоестественного, антинаучного. Открытие примитивных людей, остановившихся в своем развитии на стадии далекой древности, не будет противоречить законам природы, не потрясет основ науки о происхождении человека.
Можно допустить, писал доктор исторических и философских наук Б. Поршнев, что загадочные и неуловимые существа, о которых у народов мира ходит столько «выдумок», — тупиковая ветвь неандертальцев, наших предков, живших 40—120 тысяч лет назад.
Принято думать, что, как только появился «человек разумный», предыдущий вид, неандерталец, исчез. Однако находки археологов ставят под сомнение такой взгляд. И костные останки и изделия неандертальцев доказывают, что они очень долго сохранялись кое-где на Земле после появления и расселения «человека разумного». Их «сосуществование» длилось десятки тысяч лет. Еще несколько тысяч лет, остающихся до нашей эры, — не так уж много.
Другое соображение: считается, что все неандертальцы изготовляли каменные орудия и поэтому были в полном смысле слова людьми. Однако возможно, что эта способность была развита не у всех неандертальцев. Те, которые развивались по пути труда, вполне очеловечились, а те, у которых труд не получил развития, остались животными.