"Манк!" Никакое другое прозвище не подходило ему! Это был подполковник Эндрю Блоджет Мейфейр. Манк так редко слышал свое полное имя, что стал забывать его.
Все пятеро вошли в роскошно обставленную гостиную. После первых приветствий они замолчали, растерянные и смущенные, не зная, с чего начать разговор. За то время, пока друзья не виделись с Доком, умер его отец, умер таинственной смертью.
Старший Сэвидж был известен по всему миру своей потрясающей выносливостью и своими добрыми делами. В ранней юности он накопил громадное состояние и поставил перед собой одну цель.
Благородная цель состояла в том, чтобы ездить из одного конца света в другой, искать приключений, рисковать, помогать тем, кто нуждался в помощи, наказывать тех, кто заслуживал наказания. Таково было кредо Сэвиджа старшего.
Вскоре от состояния почти ничего не осталось. Но Сэвидж приобрел другое богатство - безупречную репутацию и добрую славу среди людей, которая все время разрасталась.
Это замечательное наследство перешло от Сэвиджа старшего к его сыну Доку. Как и отец, Док предпочитал деньгам и ценностям дорогу приключений и стремление бороться за справедливость.
Кларк Сэвидж младший воспитывался именно в таком духе с самого раннего детства. Как только Док научился ходить, отец разработал для него целый комплекс упражнений и занятий, которым он остался верен на всю жизнь. Каждый день в течение двух часов Док интенсивно упражнял и развивал свои мускулы, чувства и ум. В результате Сэвидж стал обладать сверхчеловеческой силой. И в этом не было ничего мистического - тяжелая, упорная работа на протяжении всей жизни давала свои плоды.
Умственные занятия Док начал с медицины и хирургии, а потом изучал все искусства и науки. Как свободно мог Док побороть гориллообразного Манка, несмотря на то, что тот обладал большой силой, так же Док превосходил его и в химии - родной стихии Манка. То же самое относилось и к инженеру Ренни, и к Длинному Тому, выдающемуся электрику, и к геологу и археологу Джонни, и к юристу Хэму. Док превосходно владел этими профессиями.
На лицах пяти друзей лежала глубокая печаль. Они любили старшего Сэвиджа.
- Твой отец умер три недели назад, - наконец произнес Ренни.
Док медленно кивнул головой:
- Я узнал это из газет, вернувшись только сегодня.
Ренни подыскивал слова, затем сказал:
- Мы пытались найти тебя, но не могли - ты как будто исчез с лица земли.
Док посмотрел в окно. В его золотых глазах стояла горечь утраты.
2. ПИСЬМО ОТ МЕРТВОГО
Проливной дождь буквально заливал оконное стекло. Далеко внизу в мокром мареве бледно светились уличные огни. На Гудзоне перекликались гудками пароходы в густом тумане. Эти тревожные звуки сирен были едва слышны в гостиной.
А в нескольких кварталах отсюда слабо вырисовывался небоскреб в лесах, увенчанный мрачной стальной грудой из перекладин и брусьев. На таком большом расстоянии просматривались только неясные очертания небоскреба. И, конечно, среди дикого лабиринта металла невозможно было увидеть загадочного посланца смерти с малиновыми руками!
Док Сэвидж медленно проговорил:
- Я был далеко, когда умер мой отец.
Он не уточнил, где именно находился в то время, не упомянул свою "крепость одиночества" на далеком арктическом острове. А как раз там и был Док. Довольно часто он уединялся в недоступной крепости, чтобы совершенствовать свои знания в науке, психологии, медицине, инженерном деле. Секрет блестящих познаний Дока заключался в том, что он постоянно и интенсивно работал над собой.
Крепость одиночества появилась по инициативе отца Дока. Абсолютно никто не знал о существовании надежного пристанища, где ничто не мешало заниматься научными изысканиями.
- Было ли что-то странное в смерти моего отца? - спросил Док, не отрывая своих золотых глаз от мокрого окна.
- Мы не уверены, - процедил Ренни сквозь крепко сжатые губы.
- А я уверен! - резко перебил его Литтлджон и энергично поправил на носу очки с очень толстой левой линзой.
- Что ты имеешь в виду, Джонни? - спросил Док Сэвидж.
- Я уверен, что твоего отца убили, - весь ученый вид Джонни говорил о его серьезности.
Док Сэвидж медленно повернулся. Он не изменился в лице, но все мускулы его тела округлились от напряжения.
- Объясни, Джонни.
Джонни колебался, нервничал, передергивал плечами и, как бы с кем-то соглашаясь, сказал:
- Пусть это всего лишь мое предчувствие, - а потом закричал: - Я в этом уверен! Я знаю, я прав!
Так было с Джонни всегда. Он слепо верил в свои, как он их называл, предчувствия. И почти всегда оказывался прав. В тех случаях, когда Джонни ошибался, он был сильно неправ.
- Что именно сказали врачи о причине смерти? - спросил Док. Голос у него был низкий, приятного тембра, очень сильный.
- Врачи не знают, - ответил Ренни своим грохочущим голосом. - С такой болезнью они никогда раньше не сталкивались. На шее твоего отца проступили очень странные круглые красные пятна. Протянул он всего два дня.
- Я провел все возможные химические опыты, пытаясь установить происхождение красных пятен - вызвал ли их яд или, может быть, микробы, вмешался в разговор Манк, медленно сжимая и разжимая свои огромные, покрытые красными волосами кулаки. - Ничего я так и не добился!
Внешность Манка была обманчива. Глядя на его низкий лоб, мало кто мог бы подумать, что этот человек обладает большим умом. А в действительности Манк был самым известным химиком во всей Америке. Он был великим экспериментатором.
- У нас нет фактов, доказывающих, что это убийство. Но такое подозрение есть, - перебил Манка Хэм, стройный юрист из Гарварда, человек, умственные способности которого позволили ему стать бригадным генералом во время мировой войны.
Док Сэвидж быстро направился через всю комнату к стальному сейфу. Сейф был огромный, выше плеч Сэвиджа. Он распахнул его. Дверной замок сейфа был взорван - такая картина предстала перед компанией, заставив всех открыть рот от удивления.
- Я обнаружил это, когда вернулся, - объяснил Док. - Может быть, взлом сейфа как-то связан со смертью отца. Может, нет.
Док красиво и ловко взгромоздился на угол большого инкрустированного стола возле окна. Глаза Дока медленно блуждали по прекрасно меблированной комнате. Соседняя комната была еще больше и представляла собой библиотеку - бесценное собрание технической литературы. Рядом с библиотекой находилась огромная лаборатория, оснащенная аппаратурой для химических и электрических опытов.
Казалось, что старший Сэвидж оставил сыну весь мир.
- Что тебя гложет, Док? - спросил большой Ренни. - Мы все получили приглашение от тебя собраться здесь вечером. Почему?
Док Сэвидж окидывал своим странным золотым взглядом всех собравшихся друзей: Ренни, превосходно знавшего все отрасли инженерного дела, Длинного Тома - электрического бога, Джонни - настоящего кладезя знаний о строении Земли и древних цивилизациях, Хэма - умнейшего, сообразительнейшего юриста, и, наконец, Манка, который, несмотря на схожесть с гориллой, был великим химиком.
В пяти его друзьях - Док знал это - воплощались пять величайших умов, когда-либо собранных вместе. Умом каждого из них Док мог пользоваться, как своим собственным. Только один человек на земле превосходил каждого из пятерых - сам Док Сэвидж.
- Думаю, вы догадываетесь, зачем я позвал вас, - сказал Док.
Манк потирал свои волосатые руки. Из всех шестерых только у Манка были шрамы на коже. Благодаря Доку у остальных не осталось никаких отметин от прошлых бурных приключений. Док владел сверхъестественным искусством залечивать раны, не оставляя ни единого шрама.