— Ничего подобного! Но мы оба знаем в чем причина. Я должна была связать Сьюзи, как барана! Он просто нашел козла отпущения, потому что не смеет взглянуть правде в глаза и признать, что виноват во всем он сам и его жена! Словно это я ее воспитала! Я бы могла вам такое порассказать о «мамочке»…
Ее лицо задумчиво застыло. Она смолкла, прислушиваясь к собственным словам. Я предпринял попытку развязать ей язык.
— Каково происхождение миссис Крендалл?
— Ничего особенного. Ее отец был мелким строительным рабочим, каменщиком. Когда она была маленькой, они исколесили всю Калифорнию. Она была совсем соплячкой, когда вышла за Леса. Он взял ее прямо со школьной скамьи, а ведь сам был уже зрелым мужчиной…
— Я заметил разницу в их возрасте. И удивился, что она пошла за него.
— Она была вынуждена.
— Была беременна, не так ли? Похоже…
— Но это еще не все. Не-ет, мистер. Она водилась с бандой хулиганистых парней из Санта-Терезы, и они украли у Леса машину. Если бы он обратился в суд, она попала бы в тюрьму. Один из ее приятелей таки попал…
— Элберт Свитнер?
У нее вытянулось лицо.
— Не делайте из меня идиотку! Вы же все знаете…
— Не все. Но вчера я наткнулся на Свитнера. Откуда вы его знаете, миссис?
— Я его не знаю. Но он был тут на прошлой неделе, а у меня хорошая память на лица. Я запомнила его с прошлого раза. Он спрашивал, как ее найти.
— Миссис Крендалл?
— Обоих Крендаллов.
— И вы ему сказали?
— Нет, но их адрес — не тайна. Он есть в телефонной книге Лос-Анджелеса. Но я и этого ему не сказала, — строго добавила она.
— Вы говорили о «прошлом разе»…
Ее глаза уплыли вдаль.
— Это было давно. Он был еще молодым парнем и приехал в отель автостопом. Я и сама тогда была молода…
— Как давно это было?
— Сейчас подумаю… Незадолго до того я приступила к работе. Сьюзан было года три. Должно быть, это было пятнадцать лет назад, — ее лицо дрогнуло. — Мне нужно было дня три носа из дома не высовывать! Как только появляется этот тип, он вызывает несчастья на головы людей!
— В тот раз тоже вызвал?
— Вызвал. Я толком не знаю, каким образом. Он хотел поговорить с Лесом. Думаю, хотел выудить из него деньги. Во всяком случае, после его отъезда тут возник Содом и Гоморра! Лес устроил жене такую нахлобучку, что стены тряслись!
— За что?
— Не знаю, я слышала только визг. Спросите у них. Только, пожалуйста, мистер, не ссылайтесь не меня! Мне нужно получить у Леса рекомендации…
С лестницы меня позвал Крендалл. Я поднимался, заинтригованный, интересно будет встретиться с миссис Крендалл после всего, что я о ней узнал…
Апартаменты хозяина были роскошны. Марта Никерсон-Крендалл сидела в глубоком мягком кресле, положив ногу за ногу. Лицо ее покрывал толстый слой свежей косметики. Меня снова поразили красота и грациозность ее тела. Какое бы место она не заняла, ее тело, словно светильник или огонь, были центром комнаты. Однако, глаза ее были холодны и напряжены. Она смотрела на меня из-под маски косметики так, словно провела плохую ночь по моей вине. Однако, поданную руку она не отнимала, пока не закончила говорить:
— Вы должны помочь нам отыскать Сьюзи! Ее нет уже три дня, я этого не вынесу!
— Я делаю все, что в моих силах.
— Лестер говорит, что она направляется в Саусалито. Это правда?
— Все указывает на то. Я принял это за рабочую гипотезу. Не исключено, что вы могли бы помочь мне, миссис.
— Каким образом? — она быстро склонилась в мою сторону, но выражение глаз не изменилось. Они словно выгорели — так, будто она жила во второй раз. — Ей Богу, я все сделаю!
В ее голосе прозвучали вульгарные нотки, словно из мира ее юности.
— Знакомы ли вы с Эллен Килпатрик?
Ее взгляд метнулся к мужу и вернулся в мою сторону.
— Как вы вышли на это? Я должна была звонить ей…
— Зачем?
— Ну, она живет в Саусалито…
— Под какой фамилией?
— Эллен Стром. Она художница, это ее псевдоним.
— Она выдает себя за большого мастера, — вмешался Крендалл. — Но это вранье! Она и рисовать-то не умеет!
Он говорил сдавленным голосом, лицо его наливалось кровью. Я не знал, есть ли у него конкретная причина злиться на Эллен, или он просто выливает на нее накопившуюся злость.
— Вы видели ее картины? — спросил я.
— Мне хватило одной. Летом она написала нам и предложила купить картину. Я послал ей чек, а она взамен прислала ее.
— Картина здесь?
— Да я ее выкинул к чертям! Это был только повод вытянуть из меня деньги!
— Вовсе нет, — запротестовала его жена. — Она писала, что отдает нам первенство…