Покончив с завтраком, они перешли в комнату для утреннего отдыха.
– Мы вскоре собираемся объявить о рассчитанном на пять лет плане развития армии и военно-морского флота, – сообщил Алекс.
«Как это похоже на него, – подумал Уолден. – Сначала отвлечь внимание, чтобы сразу же о чем-нибудь попросить». Он вспомнил, как Алекс сказал однажды: «Этим летом я непременно прочитаю Клаузевица, дядя. Кстати, можно, я приглашу своего приятеля на охоту в Шотландию?»
– Бюджет на пять лет составит семь с половиной миллиардов рублей, – продолжал Алекс.
«При курсе десять рублей за фунт стерлингов, – прикинул Уолден, – это семьсот пятьдесят миллионов фунтов».
– Весьма впечатляет, – сказал он. – Жаль только, вы не начали осуществлять этот план пять лет назад.
– Мне тоже, – признался Алекс.
– Теперь же велика угроза, что едва вы приступите к своей программе, как разразится война.
Алекс лишь пожал плечами, и Уолден подумал: «Разумеется, он и намека себе не позволит, на какой стадии Россия может начать боевые действия».
– Прежде всего вам следовало бы увеличить калибр орудий своих броненосцев.
Алекс покачал головой.
– Наш третий по счету броненосец готов к спуску на воду. Четвертый строится быстрыми темпами. На обоих установлены двенадцатидюймовые пушки.
– Этого мало, Алекс. Черчилль настоял, чтобы наши дредноуты несли на себе пятнадцатидюймовые орудия.
– И он прав, черт возьми! Наше командование понимает это, но не наши политики. Вы же знаете Россию. Все новое у нас сначала встречают в штыки. Поэтому перевооружение так затягивается.
«Мы пока ходим вокруг да около», – подумал Уолден и спросил:
– Каковы ваши приоритеты?
– Первые сто миллионов рублей пойдут на нужды черноморского флота.
– Мне представляется, что Северное море значительно важнее. – «По крайней мере для Англии». Но озвучивать последнюю фразу Уолден не стал.
– Мы в значительно большей степени ориентированы на Азию, нежели вы. Наш заклятый враг – Турция, а не Германия.
– Но они могут заключить между собой союз.
– Такая возможность не исключена, но наша главная проблема в том, что флот не имеет выхода в Средиземное море.
Это уже звучало как вступление к заранее подготовленной речи. «Стало быть, мы скоро подойдем к сути дела». Алекс между тем продолжал:
– Пока турки держат в своих руках Константинополь и контролируют проливы, стратегически Черное море остается не более чем внутренним озером.
– И потому Российская империя уже не первое столетие стремится усилить свое влияние на юге.
– Заметьте, с полным правом. Мы – славяне, как и большинство народов на Балканах. И если они борются за национальную независимость, мы, естественно, поддерживаем эту борьбу.
– Понятно. Потому что, добившись независимости, они предоставят вашему флоту свободный проход в Средиземное море.
– Да, если славяне возьмут Балканы под свой контроль, это будет в наших интересах. Но наилучшей окажется ситуация, при которой контроль над регионом возьмет в свои руки сама Россия.
– Не сомневаюсь, но такая возможность представляется мне маловероятной.
– Но вы же можете хотя бы рассмотреть ее?
Уолден открыл было рот, чтобы заговорить, но осекся.
«Вот оно! – подумал он. – Это то, чего они добиваются, то вознаграждение, которое хотят получить. Но, видит Бог, мы не можем отдать России Балканы! И если судьба договоренности зависит от этого, значит, договориться не удастся…»
Алекс между тем подтвердил его опасения.
– Чтобы сражаться вместе с вами, мы должны быть сильны. И нуждаемся в более сильных позициях именно в том регионе, о котором зашла речь, а потому естественным образом ждем от вас помощи.
Откровеннее выразиться было невозможно: отдайте нам Балканы, и мы выступим на вашей стороне.
Уолдену пришлось сделать над собой усилие, чтобы собраться, изумленно вскинуть брови и ответить:
– Если бы Британия сама контролировала Балканы, мы могли бы – заметь, я говорю чисто теоретически, – передать их вам. Но мы не в состоянии отдать вам то, чего у нас попросту нет. Поэтому я не уверен в нашей способности помочь России, как ты выразился, усилить свои позиции в той части Европы.
Алекс отреагировал так быстро, словно отрепетировал разговор заранее.
– Но вы вполне способны добиться признания Балкан законной сферой российских интересов.
«А! Все не так уж и плохо, – подумал Уолден. – Вот это мы действительно можем попробовать».
Ощутив немалое облегчение, он все же напоследок решил проверить степень решимости Алекса, испытать его позицию на прочность.