- Пятнадцать зеленых,- объявила хозяйка. Неожиданно у Терака между пальцев появилось несколько имперских монет. Он потер их и спросил:
- Сколько это в настоящих деньгах? Какой у вас местный курс?
В глазах у женщины вспыхнули огоньки, она даже вперед подалась.
- Восемь кружков или сорок колечек,- торопливо ответила она.
Терак усмехнулся и повернулся к захохотавшим за ближайшим столиком мужчинам в кожаных куртках.
- Ребята, каков нормальный обменный курс на Кларете?
Ближайший к нему охотно откликнулся. Улыбнувшись, он обнажил во рту несколько сломанных зубов.
- Сорок зеленых за полноценную монету. И не позволяй ей вешать лапшу на уши.
- Скажи, что мы заняли для тебя место,-добавил его сосед.- Пусть не нарывается на неприятности.
Терак спокойно выложил на стойку нужную сумму. Хозяйка тут же накрыла их костлявой, покрасневшей рукой. Когда она подняла ее, денег уже не было, а на лице появилось прежнее многозначительное выражение. Однако и на этот раз плюнуть она не решилась, просто отправилась на кухню.
Забрав тарелку и кувшин, Терак направился к свободному столику. Мужчина со сломанными зубами помахал ему рукой:
- Присоединяйся к нам, приятель.
Терак без особой охоты принял приглашение. С другой стороны, прикинул он, возможно, от них можно будет узнать что-нибудь полезное.
Мужчина со сломанными зубами придвинул к столу кресло и указал на него. Терак сел и молча принялся за еду.
- Ты молодец, приятель,- подмигнул ему тот, со сломанными зубами.- Не дал ей себя провести. Она однажды попыталась так же поступить со мной. Решила, что за время, проведенное в космосе, я стал полным идиотом. Но, хотя мы оба с Кларета, между нами большая разница. Меня надуть - это вам не ого-го!..- Он радостно рассмеялся.
Терак дождался, пока он успокоится,- за это время он успел изучить всех троих, сидевших за столом. Волосы у них были подстрижены таким образом, чтобы можно было надевать шлемы.
- Солдаты? - спросил он.
- Ага. Меня зовут Аврид, эти двое - Куаф и Торкенуол.
- А я Терак. Где теперь служите? - Там, где должен служить всякий добрый человек - на своей собственной планете. Терак кивнул.
- Значит, у генерала Джанло, который очищает южные острова от мятежников, дела идут успешно, если он решил дать вам отпуска.
Аврид немного удивился:
- Как они еще могут идти, если он получил все, что нужно, чтобы разобраться с этими грязными бунтовщиками.- Он громко рыгнул.- Неужели слухи о наших походах уже дошли до других миров?
Терак решил схитрить и ответил уклончиво:
- Странники рассказывают. Конечно, приукрашивают... По их словам выходит, что гражданская война оказалась чем-то вроде увеселительной прогулки.
Так называемое жаркое представляло из себя подобие разогретого куска резины. Правда, запах был вполне приятным, даже аппетитным, а вот вкус оставлял желать много лучшего.
- Конечно, я им не поверил,-добавил Терак.-Решил, что здесь что-то не так. Я так понимаю, мятежники тоже здорово огрызались и это, вокруг,- он обвел вилкой стены заведения,- следы их работы.
На лицах его соседей выразилась крайняя степень недоумения. Куаф шлепнул ладонью о стол и спросил:
- Ты откуда явился, парень? Наверное, с противоположной стороны Великой Тьмы. Что ты несешь? То, о чем ты рассуждаешь, происходило три года назад. Еще до того, как командование принял генерал Джанло.
Терак широко открытыми глазами глянул на них, выдавил недоверчивую улыбку и спросил:
- Тогда что здесь происходит?
- Джанло прежде всего столкнулся с тем,- веско ответил Аврид,- что наши силы оказались разбросанными по меньшей мере на половине поверхности планеты. Генерал решил собрать их в кулак и нанести удар по наиболее крупным крепостям бунтовщиков. Кроме того, на деньги одного работорговца нанял целую толпу наемников. Тот, по-видимому, рассчитывал на богатую добычу. Некоторые из сторожевых форпостов мятежников почуяли опасность и успели приготовиться заранее. Однако большинство прохлопали ушами. Когда спохватились, было поздно - генерал сокрушил одну крепость за другой. Теперь ликвидирует местные очаги сопротивления. - Они висели как спелые сирианские сливы на ветках в ожидании сборщика,- с некоторой изысканностью добавил Торкенуол.
- Редкое простодушие! - восхитился Терак.- Вы упомянули о каком-то работорговце. Что-то я не слышал, чтобы кто-нибудь в Приграничье занимался подобным промыслом.
- В общем-то, так и есть,- согласился Аврид.- Однако ты учти, что патрулей, дежурящих в пространстве, очень мало, команды на них совсем обленились,- сказал он с сожалением человека, привыкшего встречать опасность лицом к лицу.- Когда этот кто-то появился в штабе Джанло, генерал не испытывал потребности в подобных помощниках. На свою беду он выбрал наемникам место для атаки, где бригада Золотого Дракона штурмовала одну из крепостей мятежников. Вот и пошло все наперекосяк! Мы захватили там богатую добычу, однако эти негодяи посмели напасть на нас!
- Если у него хватало сил, зачем он связался с наемниками? Почему они напали на союзников?
- Женщины, мой друг. Все дело в женщинах. Работорговцы всегда испытывают в них нехватку.
Терак понимающе кивнул, потом потер лоб и спросил:
- Эта война началась задолго до того, как генерал принял командование?
Аврид хмыкнул, Куаф поддержал его:
- Уже двенадцатый год истек - с того самого момента, как умер последний пристан. Понимаешь, мы выбираем своих правителей согласно старым традициям путем опросов островов. Когда Лукандер - пусть земля ему будет пухом! присоединился к компании почивших в бозе предшественников, выбирать пришлось из двух кандидатур. Между его дядей Фариголом и приемным сыном Лукандера Абритом. К Абриту склонялась молодежь, однако, поверь мне, он не обладал достаточным металлом в голосе, чтобы править планетой. Так что выбрали Фаригола, хотя он уже в ту пору был преклонного возраста. Дело решили голоса нескольких островов. В общем-то, перевес был незначительный: сто шесть "за" и девяносто девять "против".