Север открыл контейнер и начал есть. Анг закончил с рыбой и выбросил ее остатки в воду. Вокруг выброшенных остатков снова забурлила вода. Заметив, что мальчик закончил есть рыбу, мужчина выложил ложку каши на крышку контейнера и протянул ее Ангу. Тот попробовал еду грязным пальцем, облизнул его и вернул крышку мужчине. Еда ему не понравилась. С недалекого куста в воду стремительно сорвался зимородок и взлетел из-под воды с рыбкой в клюве.
Теплая и Север лежали на плоту и смотрели на звезды. Анг спал под тентом. Женщина (мечтательно): – красивое тут небо и необычное. Звезд мало, и все они далекие. Не знаешь, в какой стороне наш Старый Дом?
– Не знаю. Хотя нет, точно знаю, что он не в этой части неба. Отсюда его не видно. Точнее, его сейчас вообще не видно… Его просто нет… Поэтому-то мы здесь. А небо, в самом деле, красивое, темное. Мне это больше нравится, чем сплошная засветка ближе к центру галактики.
Север поднял взгляд вверх, проскользил взглядом вдоль млечного пути, потом посмотрел вниз на плывущий плот. Вдоль задней части плота и кормового весла была видна неяркая полоска света. На берегу, на траве и прибрежных кустах светилось множество светлячков. Изредка кричали ночные птицы.
Ночь. Ущербная луна просвечивала сквозь неплотные облака. Плот покачивался на волнах, входя в порожистый участок. Река стала шуметь. Анг проснулся, испуганно смотрелся и сел. У переднего рулевого весла стоял кентавр, у заднего – мужчина. Они направляли плот мимо камней, разбросанных по руслу реки. Вода местами пенилась и отдельные волны заплескиваются на плот. Мальчик подхватил свою сумку и прижал ее к себе. Теплая села рядом с ним и обняла его за плечи.
Порожистый участок закончился. Кентавр вытащил весло на плот и улегся рядом с другим кентавром. Север накрыл его пленкой, вернулся под тент, и уселся напротив Теплой и Анга. Женщина спросила его:
– Больше порогов ночью не будет?
– Ночью не будет. Но вот завтра днем – будут. Там река делает поворот направо, прорезая известковую гряду. Там пороги, не думаю, что опасные, но лучше не рисковать. Нужно будет высадиться на берег, снять ценные вещи и обойти опасный участок по берегу. А плот пусть кентавры проведут. Мы сядем на него ниже порогов. Оттуда до моря порогов уже нет.
– А местного населения там точно нет?
– Я посылал орла, он не увидел там селений или отдельных жилищ. Хочешь – посмотри сама. Но вдоль реки проложено что-то вроде тропы. Там ходят, но не живут – это удобный проход через холмы.
Начал идти мелкий дождь.
Глава 9. Стычка с аборигенами
Дождливым утром плот причалил к галечной отмели у правого берега. Мужчина и женщина стряхивали воду с пленок и складывали мокрые пленки в мешки. Анг, спрятавшийся от дождя под нависающим над рекой деревом, достал из сумки и начал жевать сухие фиги, выплевывая в реку хвостики. Вода в реке стала охристого цвета. Ниже по течению были видны желтые глыбы, сужающие поток. Река у них пенилась и шумела.
Север и Теплая навьючили на себя что-то вроде рюкзаков (кроме наплечных лямок использовался еще и налобный ремень), Анг держал на плече мешок с пленкой. Остальная часть вещей была привязана к бревнам в середине плота. Женщина торопила мужчину:
– Ну что, отпускаем их, пусть плывут?
– Нет, лучше подождем немного, пройдем половину пути, потом запустим плот, чтобы сразу на него сесть. А то непонятно, что там без нас случится. Давай-ка я еще раз орла запущу.
– Хватит, а то он потом летать не сможет. Погода видишь какая, пойдем.
Север, Анг и за ними и Теплая, скользя на камнях, стали подниматься по заросшему склону и вышли на неширокую тропу. Тропа вилась между скал, травы на ней почти не было, местами были видны кучки овечьего помета, валялись куски циновок, сломанные прутики от корзин.
Путники прошли примерно половину расстояния по тропе вдоль порогов. Большой порог шумел впереди, перед ними лежало открытое пространство, за которым был виден узкий проход в скалах, потом берега вновь расширялись. Река у скал разбивалась на два рукава, несущих пенистую воду; тропа шла по пологому правому берегу, над которым амфитеатром нависал лесистый склон.
Теплая (тревожно и громко, перекрикивая шум воды): – Давай запускай плот!
Север (тоже громко): – Подожди, дойдем до порога, может туда вообще не стоит соваться. Вода поднялась из-за дождей. Может быть, придется возвращаться и обносить все по берегу…
Троица вышла на середину открытого пространства и приблизилась к одинокой глыбе, торчащей из галечной отмели. Внезапно из-за скал раздался гортанный крик, ему ответили еще с десяток голосов и в путников полетели стрелы. Мальчик, услышав крик, прыгнул к скале и спрятался за ней, сжавшись и закрывшись, насколько можно, мешком. Стрелы попадали в мужчину и женщину, но не могли пробить их костюмы. Они сбросили с себя рюкзаки и, как могли, тоже спрятались за скалой, прикрывшись рюкзаками, из которых уже торчало несколько стрел.