Флип, объяснил чужак, попал в пространственное окружение в битве с Верхоной, особо амбициозным конкурентом в космических предприятиях. Сфера влияния Верхоны угрожающе выросла, и самыми разнообразными способами происходит вторжение в область флипянских интересов. В общем, как уяснил Гершель, идет битва за контроль рынков и торговых путей (хотя он и не был полностью уверен, что понял все правильно).
— Участвуя в этой благородной войне на нашей стороне, — продолжал чужак, — вы так. или иначе принесете реальную пользу вашему земному существованию, резко повысив свой статус.
— Все это, конечно, здорово, — прервал чужака Гершель, — но ваши разборки мне не понятны. Откуда мне знать, что я помогаю тому, кто прав?
— Попытаюсь воздействовать на эмоциональном уровне, — ответил чужак. — Представлю вам образы наших противников. Они омерзительны. Но главное, их поступки в высшей степени достойны порицания, и каждое новое действие приводит к страшной угрозе для вашей собственной планеты.
— Верхона угрожает Земле?
— Именно! Как я уже говорил, для Флипа не типично вмешательство в дела независимых планет вроде вашей. Однако к Верхоне это не относится. В данное время ваша планета защищена тем, что находится в сфере нашего влияния. Если мы уступим в существующем конфликте, Земля непременно пострадает. Они заявятся сюда и заполонят ваши рынки своими дешевыми и устаревшими поделками, что приведет к огромной безработице и прочим неприятностям.
— А от меня-то что нужно?
— Вас назначат Верховным Главнокомандующим. Вы станете руководить нашими военными действиями и обеспечите окончательную победу над Верхоной.
— Не знаю, — засомневался Гершель. — Мне вовсе не хочется, чтобы кого-нибудь убили. Не могу просить людей рисковать своими жизнями.
— Рисковать жизнями? — поразился чужак. — За кого вы нас принимаете?
Итак, сообщив жене, что должен уехать по важным делам, Гершель отправился на войну.
Война, собственно, представляла собою серию игр между командами Флипа и Верхоны, требующих не только профессионализма, но и немалой доли везения. Игры представляли целый комплекс состязаний. Команда Флипа руководствовалась советами Гершеля.
Представители Верхоны поначалу показались Гершелю отвратительными. Желеобразные слизистые Переростки, издававшие прокисший дрожжевой залах, они сидели за игровым столом напротив. Однако вскоре Гершель принюхался и нашел запах даже приятным.
Игра заняла несколько недель, хотя для Гершеля они пролетели незаметно. Он никогда еще не ощущал в себе такой жизненной силы. Выигрывать деньги, машину, домашний кинотеатр — занятие, конечно, приятное, но сейчас он играл по высшей ставке.
Команда Верхоны представила достойных противников, однако в итоге счастье им изменило.
— Великий дар везения, — поздравил Гершеля руководитель команды Верхоны во время завершающего тура. — Хотя порой опасный.
Сие замечание слегка озадачило Гершеля. Однако он был слишком занят, принимая поздравления от представителей Флипа. Они предложили ему совершить триумфальный тур по планетам Флипа, где его содействие будет оценено должным образом.
Этот человек, говорили о нем, спас Галактику от ужасной участи!
Гершелю очень нравилось слушать такие высказывания.
Но однажды на крупном общественном митинге в его честь, взбираясь на подиум, Гершель споткнулся и ударился коленом.
Местные медицинские светила быстро залечили травму. Однако Гершель был потрясен.
— Со мной такого никогда раньше не случалось. Никогда.
Этой же ночью дом, где он жил, загорелся. Пожар, правда, быстро потушили.
Наутро произошло небольшое землетрясение. Вскоре к нему заявилась делегация.
— Мистер Фриман, — сказали ему, — в планах произошли изменения.
— Что, банкет отменяется? — расстроенно осведомился он. — Из-за землетрясения?
— Нет, мистер Фриман, из-за вас.
Нерешительно и с сожалением ему обрисовали ситуацию. Хотя Гершель и остается Почетным гражданином Флипа, пришло время возвращаться на родную планету. Ибо, если он здесь останется, это может представлять большую опасность.
— Но почему?
— Из-за Вашего везения, к сожалению.
— То есть оно пропадает?
— Боюсь, намного хуже, — объяснил руководитель делегации. — Существенно быстрее, чем предполагалось. Наши психоматематики могли бы объяснить это лучше меня, но если коротко, вы использовали весь запас удачи, и сейчас наступает реакция компенсации.