Наутро произошло небольшое землетрясение. Вскоре к нему заявилась делегация.
— Мистер Фриман, — сказали ему, — в планах произошли изменения.
— Что, банкет отменяется? — расстроенно осведомился он. — Из-за землетрясения?
— Нет, мистер Фриман, из-за вас.
Нерешительно и с сожалением ему обрисовали ситуацию. Хотя Гершель и остается Почетным гражданином Флипа, пришло время возвращаться на родную планету. Ибо, если он здесь останется, это может представлять большую опасность.
— Но почему?
— Из-за Вашего везения, к сожалению.
— То есть оно пропадает?
— Боюсь, намного хуже, — объяснил руководитель делегации. — Существенно быстрее, чем предполагалось. Наши психоматематики могли бы объяснить это лучше меня, но если коротко, вы использовали весь запас удачи, и сейчас наступает реакция компенсации.
— Что за реакция такая?
— Удача сменяется неудачей. Не везет — так не везет, как говорят на вашей планете.
— Но ведь некоторым везет всю жизнь.
— Бывает, — согласился руководитель, — но лишь тогда, когда везение не истощено до конца. Удача, видите ли, представляет собой вид потенциальной энергии. Ее экономное расходование — необходимое условие для сохранения запаса у краткоживущих рас вроде вашей. Однако, боюсь, свою вы израсходовали слишком быстро.
— Игрой? — догадался Гершель.
— Именно, — кивнул руководитель. — Ваши героические усилия в борьбе с Верхоной истощили ваш запас.
— Почему вы не предупредили меня?
— Тогда бы вы не согласились, — замотал ушными стебельками представитель Флипа. — А нам нельзя было этого допустить: войдите в наше положение. А, собственно, чего плохого в спасении Галактики от ужасной беды?
— Не знаю, — понурился Гершель. — Все зависит от того, насколько это отразится на мне.
Отразилось уже в космопорту. В общем-то рядовая поездка, правда, в подозрительно гремящем и трясущемся транспорте. Далее выяснилось: обратно Гершель полетит один, в беспилотном автопогрузчике.
— Домой отправитесь без сопровождения, — сообщил руководитель делегации. — Из-за особых обстоятельств. Надеюсь, вы меня понимаете..
Несмотря на едва не случившееся столкновение с неким небесным телом и непрерывный страх из-за постоянных отказов системы жизнеобеспечения, Гершель умудрился добраться до Земли целым и невредимым.
Вернувшись домой, он обнаружил жену, в постели вместе с парнем из персонала по обслуживанию бассейна. На работе от его услуг отказались.
Вскоре его дом сгорел, а страховая компания за неделю до этого обанкротилась.
Акции обесценились. Банк, где лежали деньги, разорился. На улице он поскользнулся и снова разбил колено.
Поскольку деньги кончались, он стал покупать лотерейные билеты, но так ни разу не выиграл. Гершель начал сильно пить.
Чем дальше, тем больше казались сном и его фантастическая удачливость, и, славная победа над Верхоной.
Жаль, конечно, что он употребил на нее все свое везение. Но, по крайней мере, оно ушло на доброе дело.
«Бывали у меня славные времена, — рассказывал он таким же опустившимся бродягам в ночлежке. — Да, я был важной персоной».
Между прочим, не так уж много бродяг могли заявить, что спасли Галактику.
«Я сползаю к полнейшему невезению, — думал он. — Сколько это может длиться? Двадцать лет? Пятьдесят? Нужно все учитывать в перспективе».
Но пришел день, и его навестила делегация с Верхоны.
Несмотря на их неожиданное и пугающее явление, Гершель выразил уважение Верхоне в их умении играть. И согласился их выслушать.
Им известно, сообщили пришельцы, что от Флипа он слышал про них ужасные вещи. Это клевета. На самом деле они лишь обыкновенные торговцы. Да, правда, в отличие от Флипа они торгуют с неразвитыми планетами. Но аборигены с удовольствием покупают их товары.
Во всяком случае, что было, то прошло. А потому у них есть предложение.
Дело в том, сказали ему, что Верхоне позарез необходим очень невезучий индивидуум.
Сама планета была слишком холодной и напоминала свалку. Гершеля мучили респираторные заболевания, да и полы в посольстве были ужасно скользкими. Однако все это намного превосходило условия жизни в ночлежке.
На Флипе, увидев его снова в своем мире, ужаснулись, но дипломатический протокол не позволял отказать аккредитованному послу Верхоны.
В первую же неделю пребывания Гершеля на Флипе ранее потухший вулкан неподалеку от столицы разразился небольшим извержением, накрыв город облаком пепла.
— Что нам нужно сделать, чтобы вы уехали домой? — спрашивали его флипяне, кашляя, чихая и раскачивая ушными стебельками. — Деньги?
— Я только теряю их.
— Любовь замечательной женщины?
— Это я теряю тоже.
— Тогда что?
— Восстановить мое везение.
— Невозможно, — ответили ему.
— Значит, я остаюсь, — заявил Гершель.
Пара землетрясений, цунами, несколько банкротств крупных банков, и к Гершелю снова явилась делегация.
Особая программа исследований, сообщили ему, дала возможное решение проблемы.
— Мы не способны вернуть вам везение, — сообщили ему, — но, полагаем, сможем избавить вас от неприятностей. По крайней мере, от большинства из них.
— Согласен, — прошамкал Гершель, превозмогая боль после потери трех зубов, выбитых при случайном падении днем раньше. — Предлагайте.
Итак Гершель вернулся на Землю, где находился в пограничном состоянии между совершенным невезением и обычным везением.
— Значит так, — заявил он однажды, оглядывая скромно обставленную гостиную в своем скромном домике с тремя спальнями, приобретенном на скромную зарплату менеджера среднего звена. — Я абсолютно счастлив.
— Конечно, — согласилась его новая жена.
— Я испытал взлеты и падения. Но это…
— Лучше?
— Это лучше, — ответил он. — Для меня. Чужак назвался представителем Крако.
— Мы новички в этой части Галактики, — разъяснил он. — Но намерены стать первыми.
Чужак сидел, распластавшись на Заднем сиденье припаркованной машины. Гершель вырулил на дорогу. Чужак перетек на переднее сиденье, оставляя за собой тонкую сверкающую пленку.
— Знаете, мы искали очень среднего человека. Типичного представителя усреднения. А в вашей жизни ничего особого не происходит: ни взлетов, ни падений. Знакомая картина?
Гершель затормозил.
— Проваливай, — зарычал он на чужака. — И немедленно!