- Вперёд, герой. Время пришло.
По пути он объяснял детали. Никто не сопровождал Тайрека. Если бы он захотел, то мог бы убить контрразведчика и попытаться бежать. Но сааксец просто не представлял, куда идти дальше. Да и зачем? С помощью контрразведчиков он вернее добьётся своей цели, чем если пойдёт им наперекор.
- Мы отправляем тебя на окраины. Никакой прослушивающей аппаратуры. Никакой слежки. Вообще ничего из этой херни. Только ты сам. Ребята, к которым ты попадёшь, должны быть уверены в твоих добрых намерениях. Ты сам должен быть в них уверен.
- С кем мне придётся иметь дело? – поинтересовался Тайрек.
- С сааксцами, - серьёзно ответил Башня. Тайрек остановился.
- Но почему именно с ними?
- Потому что у сааксцев желание снять с Карла не только корону, но и голову, сильнее, чем у остальных. Тем более после нашей небольшой… неудачи, Стрелки вряд ли захотят иметь дело с контрразведкой.
- То есть вы ищете сейчас удобных людей, с помощью которых можно насолить королю?
- В общих чертах – да. В деталях всё намного сложнее, чем ты думаешь. – Башня склонил голову набок, смерив сааксца задумчивым взглядом. – Тайрек, нам нужно чтобы ты поговорил с этими людьми и убедил их, что контрразведка им не враг. Конечно, не стоит говорить это в лоб. Побудь среди них некоторое время. Разузнай, нужно ли им это или нет. Когда захочешь выйти на связь, подъезжай к аркадам. Ты знаешь, к каким. Ах да, вот твоя куртка, - контрразведчик протянул Тайреку пакет. - Кажется, она тебе очень важна.
Тайреку показалось, что контрразведчик испустил смешок, но решил проигнорировать его. Он почувствовал лёгкую дрожь. Сааксцы. Он не видел своих братьёв и сестёр почти десять лет, не считая той короткой встречи, напомнившей обо всём. Тайрек как никогда жаждал вернуться обратно, на родину, но Карас уже перестал быть ему домом. Может быть, нация сможет исполнить эту роль?
Монорельс домчал его до окраин, где Тайрек снова погрузился в атмосферу упадка. С вторжения прошло почти два месяца. Если раньше окраины бурлили жизнью, то теперь движение будто бы остановилось. Не ездили машины. Прохожие тупо слонялись туда-сюда, уткнувшись взглядом в асфальт под ногами. Покосившиеся здания грозили обрушиться, но так и не падали, лишь нагнетая напряжение. Тайрека не радовали такие изменения. Впрочем, изменениям в себе тоже радоваться не приходилось. Сааксец с ненавистью посмотрел на руки, ничем внешне не отличавшиеся от обычных. Даже волоски казались настоящими. Но Тайрек знал, что это фальшивка. Качественная, хорошо исполненная, но фальшивка. И, как в каждой копии, в ней больше всего раздражала похожесть на оригинал.
Он двинулся по улицам, удивляясь тому, как Семьи за прошедшее время не привели окраины в порядок. Впрочем, Синдикату на них всегда было плевать, однако после боёв можно было попытаться сделать хоть что-то. Да, трупы вынесли – но и только. Король не врал, когда говорил об «истинной свободе». Видимо, его действительно мало интересовало, что творится за пределами Центра. Впрочем, тем лучше – проще будет подготовить восстание, не привлекая к себе внимания. Особенно сейчас, когда контрразведка на его стороне.
Он двинулся вперёд, ориентируясь по знакам. Ему нужно было найти гетто. Хоть окраины и представляли собой концентрацию человеческих отбросов с Четвёртого и Пятого Уровней, даже на них сааксцев собирали в отдельных районах. Между первенцами и последователями Отца было слишком много культурных различий, не позволявших жить спокойно. Тайрек достиг входа в огороженное высоким бетонным забором гетто. На пропускном пункте стояли молодые ребята с покрашенными в синий цвет нижними губами. Внимательно рассмотрев гостя, они кивнули и пропустили его внутрь. Пускают только сааксцев, понял Тайрек. Так вот почему им нужен был я. Хотя, что мешало отправить человека, подвергшегося пластической операции? Наверное, их посылали, но сааксцы быстро признавали подделку. Некоторые вещи просто невозможно сымитировать.
Миновав арку, Тайрек оказался в совершенно другом мире. Двухэтажные крепкие здания, повсюду разноцветные ковры и верёвки с лампами. Света так много, что можно ослепнуть. Чуть ли не на каждом углу сидели старики с босыми ногами, рассказывавшие истории о возникновении Союза. Глаз Тайрека насчитал на одеждах прохожих около дюжины клановых узоров. Только попав в Первый Город кланы позабыли о своих междоусобицах, оставив лишь внешние признаки различий. В Союзе они старались жить на разных участках земли, постоянно заключая недолговечные союзы и обмениваясь невестами. Здесь же им приходилось жить бок о бок, поэтому ни о какой вражде не могло быть и речи. Перед Тайреком расстилался рынок, где громогласные торговцы старались продать свой товар по самой выгодной цене. Ассортимент был велик: от рыболовных крючков и глиняных кувшинов, до кузнечных инструментов и старых книг. Тайрек с удивлением рассмотрел в руках покупателей старые монетки с профилем Пророка Заакси. Он-то думал, что сааксцы, как и все жители окраин, будут пользоваться наличными, а не валютой Союза. Если так, то его народ оказался более консервативным, чем он ожидал.
Однако это ощущение тут же пропало, стоило ему завернуть на площадь перед домом сказаний. Шло выступление небольшой труппы артистов. Музыканты играли на национальных струнных инструментах и бубнах, прыгали и бесновались факиры, жонглёры демонстрировали своё искусство, а посреди всего этого беспорядка танцевала девушка с металлическими ногами. У неё была не такая смуглая кожа, как у сааксцев, воевавших за Союз – видимо, большую часть жизни она провела в Городе. Её светлый плащ с белым поясом фасоном напоминал армейскую униформу, золотые эполеты лишь подчёркивали сходство. На голове девушки кокетливо сидела шляпка с маленькими монетками, соединёнными цепью. На тонких руках гремели громоздкие браслеты, взвивался сине-зелёный шлейф платков, обернутых вокруг плеч, длинные чёрные волосы, собранные в хвост, описывали замысловатые геометрические фигуры в воздухе. В тёмных глазах девушки царил ад.
Тайрек с содроганием смотрел, как двигаются механизмы в её протезах. Движения фальшивых ног казались предельно естественными. Если бы не металл в качестве материала, казалось бы, что перед ним настоящая конечность с обнажёнными мускулами. Толпа свистела и кидалась монетками. Перед девушкой, выплясывающей па, уже собралась приличная горка денег. Тайреку хотелось закричать, чтобы они перестали, чтобы оставили в покое несчастную инвалидку, чтобы не напоминали ей о том, как жизнь обделила её. Но тут сааксец присмотрелся к лицу девушки и заметил самодовольную улыбку. Танцовщице нравилось то, что она делает. Видимо, заметив пристальный взгляд Тайрека, девушка начала медленно подходить к нему, вихляя бёдрами и пронизывая воздух резкими движениями рук. Сааксец застыл на месте, загипнотизированный пластичностью и грацией танцовщицы. Ему не хотелось уходить.
Девушка подошла к нему вплотную. Левой рукой в беспалой перчатке она взяла Тайрека за подбородок и прошептала:
- Я никогда тебя здесь не видела. Как тебя зовут?
- Тайрек.
- А меня Зере, - девушка улыбнулась, погладив сааксца по щетинистой щеке. – Останься с нами.
- Прошу прощения? – пробормотал Тайрек, но танцовщица уже сделала несколько шагов назад и продолжила свой танец. Музыка наращивала темп, движения Зере становились все быстрее и резче. По её телу словно прошла волна конвульсий. Когда мелодия музыкантов достигла своей кульминации, танцовщица издала истошный крик, запрокинула голову, и, сев на колени, легла на спину. Тайрек было бросился ей на помощь, но в этот момент публика захлопала и одобрительно засвистела. Сааксец понял – всё произошедшее лишь часть выступления. Он присоединился к общим аплодисментам. Девушка, бледная и торжествующая, поднялась с земли. Её правая рука описала полукруг, подхватив с головы шляпу и прижав её к груди. Девушка изящно поклонилась, привстав на носочках. Тайрек с отвращением отметил движения «мускулов» протеза. Постепенно, публика разошлась, музыканты собрали свои инструменты, а артисты вернулись в дом сказаний. На площади остались лишь Зере и Тайрек. Девушка аккуратно собрала все брошенные ей монетки и переложила их в сумку, которую затем перекинула через плечо. Повернувшись к Тайреку, она заметила: