Поезд въехал в Центр и Тайрек по привычке прикрыл рукой лицо. Он понимал, что камеры и детекторы не смогут опознать его, пока он на монорельсе. Но каждый раз, когда мимо проносился Дворец, просыпалась паранойя. Молодой лейтенант покинул вагон, пошатываясь и икая. Тайрек сморщился. Полицейских он считал равными себе – в конце концов, они тоже не любят Синдикат. Но армейцы не вызывали ничего, кроме ненависти. Тайрек всё гадал, как эти мешки с дерьмом смогли поработить его народ.
Покинув поезд на станции в Пятнадцатом Секторе Центра, Тайрек торопливо спустился по эскалатору, поглядывая на коммуникатор. До встречи оставалось меньше сорока минут, а он ещё даже не вышел со станции. Минув двойные двери, Тайрек поймал машину. Водителем оказался грузный мужчина лет пятидесяти.
- Едешь в сторону аркад? – поинтересовался Тайрек, пытаясь восстановить дыхание.
Водитель кивнул в ответ, нажал кнопку на приборной панели. Дверь со стороны пассажирского сидения отъехала в сторону. Тайрек не медля сел на место, натянул дежурную улыбку и протянул руку для знакомства:
- Меня зовут Тайрек. А вас?
- Джонас, - хмуро ответил водитель, пожимая протянутую ему ладонь. Хватка мужчины оказалась столь сильной, что у Тайрека кровь будто застыла в руке. А у старика-то механический протез, подумал он. Аугментика.
- Какими судьбами здесь? – спросил Тайрек. Он сжимал и разжимал пальцы, чтобы к ним вновь прилила кровь.
- Да теми же, что и все остальные, - Джонас снова ткнул в кнопку на приборной панели и закрыл дверь. – На фабрике Гефеста работаю, смена кончилась, отдыхать еду. Аркады у меня как раз рядом с домом.
Джонас посмотрел на Тайрека.
- Подкачаться бы тебе, а то одна кожа да кости. Ну что за молодёжь? Набьют себе голову виртуальными игрушками и потом ходят, слюни пускают. Вот я в двадцать лет с пацанами ходил биться с другими бандами стенка-на-стенку. Не было ни игрушек, ни Сети этой вашей…
Тайрек вспомнил, что тридцать лет назад и Сеть, и аркады, и виртуальность существовали. Это если верить школьным учебникам. Сааксец как мог делал вид, что слушает водителя.
- Девчонка есть? - спросил Джонас.
- Ну... да.
- Если надо ты так и скажи, можем по пути в одно местечко заскочить - закачаешься. И не бойся, я тебя к нормальным привезу. Хрен не отвалится!
Он засмеялся. Тайрек молча улыбнулся.
- Или ты всё со своей, одной? - всё допытывался Джонас. – Если так, то уважаю. Сегодня никто жениться не хочет, а жениться надо. Детей надо растить. Война всех подкосила. У самого двое сыновей, почти как ты возрастом.
Вдалеке появились огни аркад.
- Что-то ты не разговорчивый, - говорил Джонас. - Да я вижу, что ты сааксец. Но мне посрать на нации. Если человек правильный и следит за словами, неважно какие косяки у него в прошлом. Ты вроде парень умный и лишнего не взболтнёшь. Молчаливый. Слушать умеешь. Сейчас как раз такие многим требуются. Если нужна работа то не стесняйся, говори. Я знаю кое-кого.
Как только машина доехала до аркад, Тайрек вытащил из кармана остатки денег и без слов отдал их Джонасу. Действующему гражданину не стоило связываться с наличкой. За такое и срок отхватить можно. Как-никак, преступление против экономики.
- Да не надо, тебе ещё пригодится, - Джонас вернул купюры. - Если будет желание поработать - обращайся. Поспрашивай меня в округе, я здесь часто катаюсь. Удачи!
Зданию аркад скоро исполнится век. Синдикат старался проводить плановые ремонты примерно раз в пять-семь лет, отчего выглядело оно прилично. Таких заведений на Четвёртом Уровне было много, но это здание было особенным. На его колоннах скалились грифоны, оставшиеся со времён правления Коннорсов в Синдикате. Тайрека символически облапали вышибалы перед дверьми – у них с Мирой уже был договор, поэтому свёрток с оружием сааксцу сразу же вернули. Он приложил ладонь к считывателю, оплатил вход и окунулся в мир ярких красок. Свет лился отовсюду. Гремела музыка, но всё же тише, чем в заведении Делмара. Вокруг сновали официантки с напитками на подносах. Вход украсили так ярко, чтобы привлечь больше посетителей. В глубине заведения оказалось темно и душно. Тайрек миновал зал виртуальных развлечений, в котором сидели игроки с большими серыми шлемами на голове, подключенными к терминалам. Они водили руками в специальных перчатках, расставляя армии на воображаемом поле боя. Игра в военачальника. Победители радостно кричали и подпрыгивали на месте, проигравшие томно вздыхали и бились шлемами о стены.
В следующем зале шумели ещё громче. Стоял грохот, люди бранились и орали, оборудование трещало и искрило от перегрузок. Здесь были подвижные, военные игры. Каждому отводилась кабинка с костюмом на всё тело, надевая который игрок оказывался на виртуальной войне, в которой всё было как в жизни. Сюда заходили выпустить пар армейцы и копы. Последние реже – им стрельбы по бандитам вполне хватало.
Тайрек однажды попробовал поиграть. Запахи, ощущения - всё в игре почти настоящее. Даже попадания воображаемых пуль и снарядов отзывались болью в костюме. Но в отличие от настоящей войны, на которой побывал Тайрек, здесь тебе не грозила смерть. Через пару десятков секунд можно вернуться в бой и продолжить. Никакие технологии не могли заставить мозг поверить, что виртуальная реальность – настоящая.
Тайрек прошёл дальше. В следующем зале игроки крутили баранки виртуальных гоночных машин, вертели штурвалы самолётов. Тайрек завернул в неприметную подсобку. Там его ждал Коул.
- Тебя только за смертью посылать, – прошипел он.
Тайрек снял капюшон, показав лицо, и развёл руками:
- Скажи спасибо, что я вообще пришёл. Пришлось всё бабло у Делмара оставить.
- У Миры есть ещё, но лучше пусть её сбережения будут нам как страховка, - сказал Коул.
- Я так и понял, - ухмыльнулся Тайрек. Коул отодвинул ширму, за которой оказалась ещё одна комната - с кучей оборудования и несколькими людьми.
- Двигайте задницей, ваше величество! - произнёс торжественно Коул и заулыбался, обнажив наращенные клыки.
"Издевается, паскуда! Даже такое серьёзное дерьмо умудрился превратить в балаган".
Тайрек вошёл в комнату и поприветствовал всех. Джаред, хрупкий и тощий малый, возился с Оператором - подключал троды от его коляски к небольшому чёрному чемоданчику. Свои очки Джаред поднял на лоб, чтобы волосы не свалились на глаза. Мира указала пальцем Тайреку на кресло. Вся кодла дружно присела на свои места - кроме Джареда, который продолжал настройку.
- Мы все здесь добровольно, - отметила Мира. – Прежде чем я начну, хочу спросить – хочет ли кто-то уйти?
Банда молчала.
- Я рада, что все мы сейчас здесь, живы и не забыли своей цели.
Тайрек поёрзал на стуле. Он никак не мог проникнуться реальностью момента. Казалось, всё это происходит совсем не с ним, будто во сне.
- Мы здесь потому, что готовы умереть, - продолжала Мира. – Я уважаю это. Но один человек останется сегодня в живых. Он понесёт наше наследие в себе, все наши знания и устремления. Он пронаблюдает, как будет разгораться огонь, как пламя очистит этот Город, и из пепла восстанет новый народ. Мы слишком долго бежали от правды. Мы слишком долго пытались скрыть от самих себя тот факт, что Семьи, взявшиеся охранять наш покой, недостойны доверия. Лоренсы должны уйти, оставив Трон, этот позорный пережиток прошлого, пустовать.
- Готово, - подал голос Джаред.
- Бомбы на месте? – спросила Мира.
- Так точно, - ответила Неми, курносая подрывница с весёлыми глазами.
- Отлично. Джаред, будь так добр...
Джаред дал каждому провода и шлемы для подключения в локальную сеть человеческих сознаний. Оператор будет служить сервером. По рассказам Джареда это сложная операция, запрещённая законом. Оператору может расплавить мозги. Если это случится прежде, чем сознания объединятся, то всем конец. Такая участь намного хуже смерти - они будут жить как овощи и пускать слюни в тюремном госпитале, где медбрат пустит их в пользование всем желающим за несколько долларов. Поэтому Тайрек и принёс "предохранители".