Начали подтягиваться капитаны. Старший кивнул Бэйкеру, своему заместителю. Капитан подошёл к главе и прошептал ему на ухо:
- Операция с борделем провалена.
- Кто виноват? – невозмутимо спросил Старший.
- Бальмонт командовал отрядом. С собой он взял Джейсона Клэя, спецназовца, которого нам толкнул Антар.
- Так и знал, что этот саакский сукин сын что-то задумал, - ответил Старший, поудобнее усаживаясь в кресле. Он вспомнил спецназовца. Высокий, худой, но с крепкими руками, взгляд вечно пустой, будто коп смотрит сквозь людей, а не на них. Карие глаза, волосы коротко стрижены, обильная щетина – не брился почти неделю. Старший знал, что подаркам копов нельзя доверять, но не думал, что Антар зайдёт так далеко. Но чего ещё было ожидать? Детектив получал от банд деньги за то, чтобы полиция не лезла на окраины. Когда вигиланты решили взять бабло силой, коп просёк, в чём дело, и послал своего агента. Бальмонт не понимал, кого он взял с собой. Частично, в этом вина Старшего, потому что он не объяснил, что за человек Антар. Но должно было хватить ума не тащить копа на такую операцию.
Помещение заполнилось. Лейтенанты и сержанты рассаживались по ящикам, рядовые стояли вдалеке. Капитаны собрались полукругом возле кресла Старшего. Глава вигилантов поднялся, простёр руки и сказал:
- Приветствую вас, сыны мои и дочери. Кто-то из вас пришёл сюда впервые, кто-то уже давно знает меня. Позвольте представиться. Я Старший, и я здесь, чтобы указать вам путь мщения.
Сцепив руки за спиной, Старший прошагал вглубь толпы, внимательно рассматривая маски. У новоприбывших рядовых их ещё не было. Среди новичков затесались как уличные отбросы, так и отпрыски Семей. Тут Старший увидел знакомое лицо:
- Сара! – сказал он. – Как я рад тебя видеть! Какими судьбами?
- Благодаря бунту в Приюте я смогла выбраться, - довольно ответила девушка. Она была бледна, явно похудела. Все самые сладкие её места успели чуток обвиснуть. Висевшие до плеч волосы свалялись, покрылись грязью, потеряли когда-то насыщенный каштановый цвет. На Сару было жалко смотреть.
- Хоть какая-то польза от этой безумной затеи, - провозгласил Старший, похлопав девушку по плечу. – Я рад, что ты к нам вернулась. – Глава несколько торопливо последовал дальше, чтобы не видеть, во что превратилась девушка.
И вот, на самом краю толпы он нашёл Бальмонта. Сержант был в бешенстве, но пытался это скрыть. Как провинившийся, сегодня он не носил маски. Старший подошёл к сержанту так близко, что почувствовал его несвежее дыхание.
- Ты понимаешь, что ты наделал? – спросил он. Бальмонт осторожно кивнул. Старший постепенно начал распалять себя, накачивать ненавистью. Этот идиот… Этот идиот!
Он схватил Бальмонта за шиворот, подсёк и потащил по полу брыкающегося сержанта прямо в центр круга, образованного лейтенантами. Новобранцы в ужасе расступились, пропуская главу и вопящего Бальмонта. Старший бросил сопротивляющееся тело прямо под лампочкой, затем обошёл круг, вглядываясь в скрытые масками лица.
- Все вы видите нашего брата Бальмонта, - громко произнёс глава. – Он допустил огромную ошибку. Пустил в бой человека, предварительно не проверив, кто он такой, тем самым поставив операцию под угрозу. Сегодня ему было поручено устроить налёт на бордель, в котором бандиты заставляли работать несовершеннолетних, подсаживая их на наркотики! Но благодаря Бальмонту, глава борделя сумел сбежать, не без помощи новичка, который пришёл из полиции.
- Сэр, пожалуйста, - шептал Бальмонт, - откуда я мог знать?
- Ты должен был проверить! – прогремел Старший, возвышаясь над сержантом словно карающий ангел. Толпа сжалась, видя, как глава вытаскивает из-за пазухи нож.
- Пока мы пытаемся очистить окраины и сделать их безопаснее, - продолжал Старший, - полиция сотрудничает с бандитами, принимает от них подарки и спасает их от нашего праведного гнева. И всё потому, что нерасторопность и халатность таких, как Бальмонт, позволяет им делать это!
Неожиданно сержант дёрнулся и попытался наброситься на Старшего. Глава на секунду замешкался – и это чуть не стоило ему жизни. Бальмонт повалил Старшего на пол, схватил за шею и закричал:
- Ты всё знал! Ты всё знал!!!
Старший почувствовал, как начинает задыхаться. Он упёрся в руки Бальмонта, пытаясь освободиться – тщётно. По толпе прокатился крик ужаса, несколько лейтенантов бросились вперёд. Быстрее, ему нужно предпринять что-то самому, иначе репутация будет подорвана навсегда! Отпустив руки сержанта, Старший схватил лежащий в стороне нож, собрался и из последних сил ударил клинком в плечо Бальмонта. Бывший вигилант завыл, но хватки не ослабил. Старший бил его в предплечье, в подмышку, до тех пор, пока Бальмонт не истёк кровью до такой степени, что начал отпускать своего бывшего босса. Лейтенанты схватили сержанта, пытаясь его оттащить – и в этот момент Старший изловчился и ударил ножом Бальмонта прямо в горло. Сержант захлебнулся в собственной крови и отлип от Старшего. Поднявшись и невозмутимо отряхнувшись, глава вигилантов заключил:
- Мы не можем позволить, чтобы подобная коррупция процветала в рядах нашего справедливого сообщества. Мы должны дать ответ: такой, чтобы даже Синдикат понял – не стоит с нами связываться!
Толпа, секунду назад отшатывающаяся в ужасе, испустила одобрительный вой. Старший наслаждался лучами славы, казалось, одинокая лампочка над его головой превратилась в софиты.
И на секунду он превратился в того, кем всегда был.
Делмаром. Обычным контрабандистом, которому Бог дал возможность перевернуть Старый Город.
3 июля, 544 год после Освобождения
Война никогда не заканчивалась. И он от неё уже устал. Джеку хотелось лечь и никогда не открывать глаза, в надежде, что смерти закончатся. Но миру было плевать на его желания.
И теперь он стоял напротив этого хромого с саакским ножом в руках. Девчонка вроде называла его по имени. Ах да, Дэниел.
Джек не понимал, как вообще оказался здесь. Казалось, всего секунду назад он стоял рядом с Кастусом, прорубался сквозь орды противников, пытаясь спасти своих любимых. Броня визжала от перенапряжения, но Джек знал – доспех и не такое выдерживает. Но проходит мгновение, и он снова здесь, заперт в Городе с незнакомыми людьми, воюет за деньги против неизвестных, просто потому, что они пытаются его убить.
Его не отпускало чувство потери. Будто бы чего-то не хватало, чего-то очень важного и близкого. И самое худшее – Джек сам не знал, что именно потерял.
Поэтому он просто продолжил сражаться, как делал всегда до этого.
Сжав кулаки, он набросился на Дэниела. Противник одним резким движением скинул с плеч чёрный плащ и бросил его навстречу наёмнику. Джек замешкался, когда между ним и капитаном возникла преграда. Это чуть не стоило ему жизни. Хромой кинулся в атаку, нанося короткие удары ножом. Джек еле-еле избегал их. Бледное лицо Дэниела покрылось испариной и начало краснеть: капитан явно терпел жуткую боль, но продолжал драться.
Изловчившись, Джек перехватил противника за руку и попытался отобрать нож, но капитан оказался проворнее. Дэниел нанёс наёмнику несколько ощутимых порезов, прежде чем тот пнул его в грудь, лишая дыхания. Они некоторое время ходили друг вокруг друга, короткими ударами проверяя оборону противника. В глазах капитана горел огонь. Он ощутимо хромал, но рефлексы и почти что ослиное упорство давало ему ощутимое преимущество. Джек не мог ничего противопоставить такому напору. Пока что.
Через секунду капитан обманным ударом привлёк Джека к себе. Сделав подсечку, Дэниел бросил наёмника на землю и приставил к его горлу клинок.
- Теперь ты расскажешь мне всё, - гримасничая от боли, произнёс хромой. Джек понял, что капитан бил больной ногой.
- О да, - ответил наёмник. – Я расскажу тебе абсолютно всё. Начнём с твоей мамаши-шлюхи…