- Что же ты медлишь?
- Оцениваю твою полезность, - огрызнулся сааксец, но сам понял, как неубедительно это вышло. Его терзало любопытство. Убить он всегда успеет.
- Ну, так оценивай побыстрее, - бросил мужчина и пошёл дальше.
Когда Тайрек был ещё совсем мал, мать любила говорить ему: «Если сомневаешься в каком-то деле, сделай хотя бы один шаг – дорога появится сама собой». И он этот шаг сделал. А затем ещё один, и ещё. Сааксец следовал за неизвестным, надеясь, что это только нелепая попытка ограбления, но уже осознавал, что всё намного, намного хуже.
Тайрек знал этот бар. Владелец заведения утверждал, что он в точности повторяет лучшее злачное место в мире, существовавшее до Освобождения. На пожелтевших от табачного дыма стенах висели старомодные фотографии и таблички с непонятными надписями вроде «Нью-Йорк» и «Лондон». В углу стоял музыкальный терминал, переделанный под ретро-стиль и обшитый деревянными панелями. Музыка играла не слишком громко, но её было достаточно, чтобы заглушить конфиденциальные разговоры. Тайрек вздрогнул. Гомон разгорячённых мужчин и женщин, шипение льющегося алкоголя – атмосфера мигом взбодрила его. Окунись в эту жизнь – и не заметишь, как пропадёшь. После Приюта свободное посещение баров, частый разврат и дурь могли показаться вкусом свободы, но Тайрек лучше всех знал, что её суть далеко не в этом – и всё же духи вина сумели овладеть им на долгое время.
Незнакомец уселся за стол, раскрыл меню, щёлкнул коммуникатором, и система приняла заказ. Через пару минут к ним подошла официантка с бутылкой виски и стаканами. Всё это время сааксец молча смотрел на мужчину, пытаясь вспомнить, где же он его видел.
- Ты умираешь, - сказал незнакомец, зажигая сигарету. Огонёк отразился в его блестящих очках, напомнив юноше горящую на небосводе звезду. В Городе никто не видел неба, кроме живущих на самом верху, на Первом Уровне. В Эдеме. Остальным приходилось довольствоваться потолком.
- Откуда ты это знаешь?
- Посмотри на себя. Страшная вещь - бухло, не так ли?
- «Мне так больно, что я не могу не улыбаться», - процитировал Тайрек книгу Жизни. – Какая тебе разница?
- Мне? Что же, ты прав, никакой. Но ты довёл себя, Тайрек. Боли длятся почти месяц, но ты глушишь их наркотиками и обезболивающими, заливаешь взор вином, чтобы совсем забыться. По моим расчетам, ты откинешься меньше, чем через шесть-семь недель.
- Я лучше сдохну, чем позволю первенским докторам трогать меня, - Тайрек выразительно сплюнул в пепельницу. – Все свои достижения они построили на крови моего народа. Кто тебе обо мне рассказал?
- Есть люди, которые хотят, чтобы ты жил. Питают, так сказать, определённый интерес к твоему прошлому.
- Много кто заинтересован в моём прошлом, - парировал сааксец. – Но мало кому оно известно.
- Что же, - мужчина ухмыльнулся и заговорщически наклонился вперёд, - они знают, что ты бывший Багровый Штык.
Тайрек почувствовал, как по его спине побежали мурашки. Тошнота снова подступила к горлу. Пытаясь её удержать, юноша вдруг поймал себя на том, что лезет рукой в карман с наркотиками. Он очень долго бежал от реальности, но она всё же нагнала его.
- А бывших Багровых Штыков, как известно, не бывает, - продолжал незнакомец, отстукивая костяшками пальцев так знакомый Тайреку ритм. В его воображении затрепетали алые флаги. Они были белыми, пока первенцы не утопили их в крови. – Скажи, ты всё ещё просыпаешься от кошмаров?
- Нет, - прошептал сааксец севшим голосом. Резко вскрыв бутылку с виски, он налил себе стакан и разом осушил содержимое. Во рту мгновенно всё пересохло, горло загорелось, из глаз чуть не брызнули слёзы. Но это лучше, чем слушать роящиеся в голове мысли. – Уже нет. Гипнотическое внушение. Прошёл повторный курс после Приюта. В первый раз не помогло.
- Мне тоже, - сказал незнакомец и приспустил очки. На Тайрека взглянули тёмные, почти что чёрные глаза. Глаза сааксца.
- Давненько я не видел земляков, - пробормотал Тайрек.
- Ты удивлён? Нас после войны не особо жалуют. Мне пришлось изменить внешность, чтобы хоть как-то влиться в общество.
- Как тебя зовут?
Незнакомец помедлил, прежде чем ответить.
- А ты не помнишь?
Тайрек покачал головой. Мужчина лишь усмехнулся.
- Меня зовут Сафир.
Ледяная хватка перехватила горло Тайрека.
- Лейтенант Сафир?! Я же видел, как тебя убили!
- Не убили, дружок, а лишь ранили. Ты же вот жив.
Тайрек запустил пальцы в волосы. Его снова начало подташнивать. Бывший лейтенант тем временем продолжал.
- Я с деловым предложением. У нас есть препарат, который может тебя вылечить. Первая доза бесплатно, результат ощутишь сразу же. Все остальные – после того, как согласишься на наши условия.
- Почему сейчас? – словно в трансе спросил юноша. – Чего вы от меня хотите?
- Мы собираемся устроить серию взрывов, здесь, на Четвёртом Уровне. Ты с нами?
- С какой стати бы мне это делать? – с вызовом бросил Тайрек.
Сафир нахмурился:
- Ты был Багровым Штыком. Ты поклялся уничтожить врагов Союза ценой собственной жизни. Где твой былой пыл?
- Мне было двенадцать лет, чёрт возьми! - пророкотал Тайрек, стукнув кулаком по столу. Посетители бара начали оборачиваться и перешёптываться между собой, но ему было плевать. – Я был неприкасаемым, худшим из худших, а меня перевели в касту воинов. Я должен был умереть за Союз. Но разве у меня был выбор?!
- Он есть у тебя сейчас, - отрезал Сафир. – Ты можешь сдохнуть, как должен был десять лет назад, продолжая прикидываться другим человеком. А можешь выжить, не нарушив ни одного завета Союза. И для этого тебе придётся всего лишь ударить по врагу.
- Посмотри вокруг, Сафир, - заикаясь начал сааксец. - Посмотри на этих людей. Ты хоть когда-нибудь пытался их понять? Они не знают, что такое война. Ты хоть знаешь, что когда Первый Город напал на нас, большинство даже не подозревало, что за его стенами, во Вне, вообще возможна жизнь? И за какие-то пятнадцать месяцев боевых действий первенцы потеряли людей больше, чем за последние две гражданские войны. Сам подумай, какое у них должно быть мнение о сааксцах. Они даже не понимают, что это Эдем развязал войну, а не мы. И, несмотря на ненависть, они приняли нас, потому что им ещё известно, что такое милосердие. Они дали нам крышу над головой, дали еду, дали образование и работу. Чёрт подери, Сафир, да для сааксцев первенцы сделали больше, чем Союз! Когда пришла война, мы были всего лишь детьми – и что сделали старейшины? Дали оружие и заставили убивать людей. Ради такой родины ты собираешься мстить? Ради неё ты будешь крошить ни в чём не виновных гражданских?
Сафир как-то странно улыбнулся.
- Я долго думал, почему ты принял новое имя. «Тайрек». Звучит достаточно по-дурацки, чтобы казаться первенским. Так ты решил поставить точку в прошлой жизни? Забыть своё настоящее имя, свои корни?
- Ты уходишь от вопроса.
- А давай я задам тебе встречный. Что тебе чаще всего снилось, Тайрек? Мне, например, лица мертвецов. Одно за другим, почти каждую ночь. Я помню всех убитых мною первенцев. Но пока они мне снились, я ни на секунду не засомневался. Они заслужили смерти. Эти ублюдки жгли наши деревни, убивали моих сородичей, уродовали их тела. Они насиловали женщин, а детей и мужей заставляли смотреть. Сааксцы не сделали им ничего, но они вели себя так, будто это мы вторглись в их дом, а теперь они мстят. Нет, Тайрек. Хоть я и был подростком, но прекрасно понимал, что наша борьба праведна. Когда тебя пытаются убить, ты обязан обороняться, ты обязан уничтожить противника, вытрясти из него жизнь, растоптать его наследие. Видел новый фильм про войну? С этим придурком Шоном Кейном в главной роли? Это они хотят показать, какими ничтожествами мы были. Достойно - образцовый первенец забивает сааксцев приёмами рукопашного боя в пластиковых джунглях. Что же, первенцы убивали наших мирных жителей, взамен мы убьём их.
- Это не то, чего я хотел, лейтенант.
Тайрек попытался подняться, как услышал чёткий щелчок под столом. Даже из тысячи звуков он без труда распознал бы этот – звук взводимого курка. Сафир открыл рот – и слова, что полились из него, звучали на языке, который юноша почти успел забыть. Десять лет он не разговаривал ни с кем по-саакски.