Ещё ни один Оператор не стал нормальным после отключения. Бедолаги уже не могли даже нормально существовать без систем жизнеобеспечения. Расширение означало для них смертный приговор.
Отключенные от Сети, их измученные разумы возвращались в реальность. Несчастные кричали, и в их крике ужас смешивался с тоской. При жизни Операторы еле вписывались в общество. После подключения к Информаторию их последняя ниточка с человечеством обрывалась навсегда.
Джаред предпочёл бы стрелять несчастным строителям Сети в затылки и обрывать всё мгновенно, чем смотреть, как жизнь затухает в бледных, измученных телах. «Их жертва не будет забыта», повторяло кредо Информатория. Но Джаред собственноручно чистил личные данные погибших, как того требовала процедура. Он знал, что эти смерти ни хрена не значат для хозяев рая. После того, как тела отправятся на утилизацию, о них некому будет вспомнить.
— Как ты думаешь, кто он? — поинтересовался Тайсон. Джаред устало поднялся из-за стола и подошёл к окну. Вытащив из кармана тряпочку, он вытер покрывшиеся пылью и отпечатками жира линзы очков. Техник уже мог рассмотреть в них отражение обтянутого бледной кожей черепа, неровно растущей щетины, да глубоко запавших глаз, наблюдавших за миром будто из окопа. С детства он был болезненным малым. Даже Мира говорила, что он походит на оживший скелет с шикарной шевелюрой. С другой стороны, за худобу она его и любила.
Надев очки, Джаред увидел, как за окном по тротуару, чеканя шаг, шёл человечек. Одет он был в ярко-зелёную ветровку с кислотно-жёлтой вязью вдоль спины. Увы, лица его было не разглядеть — всё скрывал высокий остроконечный капюшон с двумя прорезями для глаз. Его идиотский наряд напоминал одежды древних монахов, изображения которых украшали учебники истории.
— Не знаю, — признался Джаред. — Может, у него в соседнем жилом блоке девушка…
— Или же дилер, — подмигнул Тайсон, обнажая ряд ровных белых зубов: зарплата техника позволяла оплатить лучшие имплантаты. Джаред пожал плечами.
— А может, он там учится. Или работает. Может, он навещает мать, что приболела и теперь заняла койку в филиале Медцентра.
— Каждый день? В одно и то же время? — саркастично буркнул Тайсон. — Нет, там что-то большее…
Джаред охнул и вернулся к столу. Он не хотел показывать, что тоже гадает над занятиями незнакомца. Не дай Бог упомянуть, как, оставшись в ночную смену, Джаред видел паренька под окнами Информатория. Даже засёк время: три пятнадцать. И так несколько ночей.
С такой работой мозги готовы решать любые задачи, кроме действительно важных.
— Меня смущают сегодняшние показания, — произнёс Джаред, выводя на экран окошко с данными минус двадцатого этажа. — Смотри, как напряжение скачет.
— Сколько ты здесь проработал? — спросил Тайсон, встав у Джареда за плечом.
— Пять лет.
— А я двадцать пять. И скажу тебе — это нормально. Там вечно что-то такое творится. Мне кажется, — Тайсон перешёл на заговорщический тон, — там поселяют особых Операторов.
— И в чём же их особенность?
— Минус двадцатый этаж — это ведь постепенный переход к Нижним Уровням, так? Ты не смотрел показания с минус двадцать первого? — Джаред помотал головой. — И не заплывал туда?
Джаред уже забыл последний раз, когда был там. Их с Тайсоном кабинет, переполненный плоскими экранами с показаниями приборов, находился на четвёртом этаже. Техники вплывали в Канал и отправлялись вниз раз в три дня, используя баллоны со сжатым газом. Оборудование требовало рутинного осмотра и обслуживания. Уходом за Операторами и уборкой их отходов занималась команда утилизации. С ними действовал бессмертный принцип «чем больше работаешь, тем меньше платят» — потому получали они раза в три меньше, чем техники. Джареду такое положение дел не очень нравилось. Он не мог сказать, что его работа требует особых знаний или умений — напротив, они с Тайсоном большую часть времени бездельничали. Рутинные осмотры и проверка файлов много времени не занимала, оттого-то они и мучались скукой, придумывая жизненные истории для прохожих. Но требовать от начальства увеличения зарплаты утилизаторщикам было глуповато.
— Даже если они ближе — что с того?
— А давай-ка поспорим — всё, что ниже двадцатого, будет иметь показания ещё хуже, — Тайсон подмигнул Джареду. Он в ответ молча вывел на экран графики с данными, и улыбка тут же сползла с лица чернокожего техника.