Не осознавая даже, что делает, Джаред сорвал шлем с головы Тайсона и отбросил старого техника в сторону. Мужчина с уханьем рухнул на пол, продолжая извиваться, будто его били током. Шлем с треском ударился о пол, провода оторвались и легли рядом, вырисовывая замысловатые символы. Джаред наклонился над Тайсоном, пытаясь прощупать пульс. Его всего трясло, пот ледяными струями лился по лицу. «Только не умирай, старик».
На счастье, Тайсон продолжал дышать. «Брешь в защите. Вирус, обосновавшийся в базе данных. Нужно найти его, пока ещё кто-нибудь не пострадал».
Но маленькая эгоистичная мыслишка билась в самом углу разума. «Если и ты попадёшься, некому будет прийти на помощь». Джаред с негодованием её придушил. Как он может думать о себе, когда людям грозит опасность? Он натянул на голову другой шлем от терминала.
Переход оказался таким же болезненным, как и обычно — от баз данных трещало в голове. Стандартные побочные эффекты, нечего пока бояться. Пространство, переполненное файлами, окружило его бесконечностью алых точек, что так и норовили атаковать. Стоило моргнуть, как всё встало на место. Джаред присмотрелся — файлы находились в обычном порядке, защита тоже казалась не тронутой. Но что-то отвлекало его, будто маленькая соринка в глазу. Он несколько раз моргнул, увеличивая изображение. И нашёл то, что искал.
Пустоту. На месте, где должен был присутствовать файл, ничего не было. Но казалось, будто пространство заполняло нечто, невидимое даже в виде голого сетевого кода. Он сделал ещё один незримый шаг, оказавшись совсем близко.
И потоки данных ударили ему прямо в разум.
Джаред закричал от ужаса. Слова, лингвистический и сетевой код превратились в чёрные щупальца, норовившие залезть в уши и глаза. В какой-то момент Джаред уже не мог больше кричать: боль была настолько невыносима, что сознание стухло в миг.
И тогда пришёл свет.
Белая комната с развешанными на стенах, словно картины, воспоминаниями. Короткая служба в армии, конфликты с офицерами. Пуля, что предназначалась не ему.
— Любишь жертвовать собой? Как интересно… — тяжёлые слова в голове принадлежали будто бы целой сотне мужчин, что говорили в унисон. — Солдат, готовый первым встретить опасность. Как ты вообще оказался в техниках?
— Кто ты? — прошептал Джаред не губами, а разумом. Голоса рассмеялись.
— Меня зовут Корвус. Я есть начало, и я есть конец.
— Покажись, — проревел Джаред, пытаясь рассмотреть говорящего. Но в белой комнате кроме него никого не было.
— О, так ты влюблён, — снова произнесли голоса. — Как прелестно…
— Что тебе от меня нужно?
— Я долгие годы сидел здесь, выжидая нужного кандидата. Конечно, по сравнению с тем, сколько пришлось ждать до этого, какие-то пятнадцать лет — просто песчинка на пляже, — в голосах прорезались озабоченные нотки. Джареда трясло от страха, но он ярился, накачивал себя храбростью. Что бы это ни было, он встретит опасность с достоинством.
Эта тварь чуть не убила Тайсона. Джаред обязан её остановить.
— И я видел разных людей, — продолжил неизвестный, говорящий сотнями ртов. — Многие не выдерживали. Даже узнав о великой миссии, они бежали. Не могу их винить, ведь моя ноша огромна. Но и в живых их оставить я тоже не мог.
— Ты убивал людей за то, что они говорили с тобой?! Да что с тобой не так?
— Но Дикси Портер изменил всё, — продолжали голоса как ни в чём не бывало. — Он не мог помочь мне так, как я хотел… но всё же, я сумел заставить его вытащить файл и создать пустоту. Ту, что привлечёт внимание нужных людей — внимательных и умных. Дикси дал мне хорошую возможность расширить выборку, не рискуя быть обнаруженным. Информаторий бросился искать похищенный файл. Они не поняли одной вещи: важно не то, что ушло, а то, что осталось.
Джаред почувствовал, как вокруг него возникают прутья незримой клетки. Он попался в чужую ловушку и до последнего этого не осознавал. «Даже если я умру, больше никто сюда не попадётся».
— Да, мне нравится твой настрой! Ты мыслишь как солдат, Джаред, хоть из армии тебя и выгнали. Ты готов пролить свою кровь ради высшего блага. Признаться, ты мне чем-то напоминаешь моего друга…
— Кого? — прошептал Джаред.
— Освободителя.
Впервые в жизни Мира чувствовала себя счастливой. Любимый мужчина лежал рядом, а в ней зарождалась нечто новое, ещё неизведанное. Способное изменить всё.
Марий говорил ей, что тридцать пять лет — предел для любого контрразведчика. «Сестра, хочешь ты того признавать или нет, но ты уже старуха», — вещал братец, делая очередную инъекцию чужой памяти. Перекачка сознаний обходилась слишком дорого, чтобы сделать её постоянной практикой. Бледная кожа превратила пробор брата в белоснежный шрам.