— Копия, сделанная утилизатором, — сказала Мира. — Ты не знаешь, есть ли способ… активировать его?
Сафир нахмурил брови. От его стакана с чаем вился резкий аромат жжёной травы.
— Активировать? Это ведь не машина, чтобы её заводить. Да и вообще, что это значит? Лучше спросите владельца, что за секреты таит его колечко. Сомневаюсь, правда, что генерал Хамид сможет что-то рассказать. Куда вы его спрятали?
— Первенцы не предоставляли генералу убежища, — с нажимом произнесла Мира. — Он исчез без следа.
— Вы знаете, а ведь вам чертовски везёт, — процедил Сафир. — Есть один парень, что зовёт себя Тайрек Маут. Он не из гетто. Прошёл Приют, сейчас действующий гражданин. Один из лучших Багровых Штыков, убийца со стажем. Если возьмёте его, по коммуне это не ударит никак. Но важнее другое — он внебрачный сын генерала Хамида. Испытаете на нём кольцо, а затем избавитесь как от лишнего груза. Да и мне удружите.
— Ты хочешь сказать, что он сумел нормально встроиться в общество? — спросила Мира, забивая в поиск названное имя.
— Ещё как. По слухам, он даже работает переводчиком с саакского, — Сафир презрительно фыркнул. — Предатель долбаный.
«Похоже, этот Тайрек тебе серьёзно насолил», — подумала Мира, просматривая файлы. Его упустили просто потому, что он сменил имя и получил гражданство. Контрразведчики искали людей среди гетто, даже не думая, что есть синегубый за пределами коммун. Тем меньше проблем.
— Ты нам очень сильно помог, — сказала Мира, вставая из-за стола. — Но поможешь больше, когда поговоришь с этим Тайреком.
— Если вы его найдёте, — ухмыльнулся Сафир. Взглянув на его довольную рожу, Мира поняла: может статься так, что синегубому Тайрек нужен больше, чем им. Но зачем? Неужели белобрысый хочет сделать из него чемпиона сааксцев? А ведь если подумать, кандидатура не самая худшая: опытный боец, да ещё заполучивший символ правления кланом Хамид, может сплотить людей гетто. Сафир собой жертвовать явно не планировал. Но что мешало ему подготовить ручного лидера восстания?
Белобрысый сааксец встал, чтобы пожать парочке руку на прощание. Почувствовав хватку его аугментической руки, Мира не выдержала и брякнула:
— Я думала, сааксцы ненавидят протезы.
— Я прагматик, — усмехнулся Сафир. — Не ждать же десятка лет, пока рука новая отрастёт?
Всего лишь невинная шуточка — но она изменила всё. Мира натянула на лицо вымученную улыбку, чувствуя, как сердце прыгает в груди. Как только они покинули кафе, Мира торопливо набрала Гая и сказала:
— Маленькая новость: твой бессмертный — слабак.
— Пора, — прошептала Неми, толкая подругу в бок. Рыжая Калли продрала глаза и зевнула. Неми мысленно отметила каждую веснушку на лице любимой. «Кто мы друг без друга?»
Джерри всю ночь просидел на страже, но не похоже, чтобы старого Стрелка тянуло в сон. Проклятый Однорукий будто вообще никогда не спал. Но Неми могла доверять ему. Бывший боец Внутреннего Круга, он постоянно называл Говарда ослом — потому, наверное, и решил сбежать с подругами.
Возвращение домой, на Нижние Уровни, напоминало свежий душ после десятка лет скитаний. Метафора казалась новой — совсем недавно Неми могла мыться раз в месяц трижды использованной водой. Им с Калли, родившимся среди изгнанников, не так-то просто было принять другую жизнь. В месте, где камни не пытаются тебя убить, утилизаторы работают день и ночь и не приходится беспокоиться из-за запаха, после того, как справишь свои дела.
Потолок, превратившийся в яркое синее небо из-за огней Канала, пульсировал в такт подрагивающему веку Однорукого. Фиолетовые всполохи маленькими облачками появлялись то там, то тут. Джерри утверждал, что видит в них судьбы окружающих. Впрочем, этот же человек запивал грибную брагу автомобильным топливом.
Их родной дом напоминал раненого солдата, скорчившегося под свинцовым дождём. На Нижних Уровнях без следопыта нечего делать — любое путешествие между коммунами превращалось в медленное самоубийство. Хотя были методы и похуже: Неми вспомнила парня с голода сожравшего собственную ногу. За барьером, в океане вероятностей и то больше шансов выжить. Если, конечно, сумеешь найти безопасную тропу.
— Как вы? Готовы? — прохрипел Однорукий.
— Я родилась готовой, — ответила Калли, собирая в хвост огненно-рыжие волосы. Маленький цилиндр детонатора болтался у неё на шее. Они всегда делили обязанности: Неми устанавливала заряды, а Калли взрывала. В постели, правда, Калли чаще взрывалась сама.
Услышав ответ, Джерри одобрительно кивнул, пожёвывая сигару. Старик говорил, что забрал её у убитого десятки лет назад солдата Синдиката, ещё до того, как стал Одноруким. Он поклялся, что зажжёт её только перед смертью. Неми даже жалела пожилого Стрелка. Он родился и вырос в трудные времена. Тогда не то чтобы патроны, сложно было найти даже еду. Гильдия переживала худшие дни. Ещё чуть-чуть, и Стрелки превратились бы в Метателей. Но те дни прошли, а мышление Джерри осталось. Такими темпами сигара задымится лишь с появлением трофейных спичек.