Таир опустил взгляд и натолкнулся на взор мёртвого капитана Чёрных Винтовок. Лет сорока, с разорванным животом и выпущенными внутренностями, он лежал возле ямы с утилизатором. На испачканном мундире блестел орден ветерана Второй Войны за Объединение. Всю свою жизнь мертвец посвятил Союзу, а что же Таир? Жалкий, вонючий, трусливый предатель, сын шлюхи, который умрёт всеми забытый и никому не нужный. Таир чуть не заплакал от стыда и обиды. Неужели он, жнец Серого Охотника, убивший столько взрослых мужчин, испугался смерти?
Слова вырвались сами собой, будто имели власть над Таиром.
— Эй, вы! Как вас зовут?
Женщина остановилась и медленно обернулась. На её лице читалось недоумение, смешанное с раздражением. Зелёные глаза превратились в напряжённые щёлочки.
— Зачем тебе это?
— Когда всё закончится, я найду вас и убью. Вы поплатитесь за мой народ! Вы все поплатитесь! Я вас ненавижу!
Голос Таира сорвался, из глаз прыснули слёзы. Сжимая кулаки, он пытался не упасть на колени. Но Воительница только усмехнулась.
— Что же, твоё право. Меня зовут Анора Лоренс. Я принцесса Синдиката и фактический командир этой кампании. Хочешь убить меня? Так зачем медлить?
Она вынула клинок Таира и бросила его в грязь.
— Подними и покажи, на что способен! — приказала она. Таир почувствовал, как напряглись солдаты за спиной. Одно неправильное движение — и он мертвец. Таир опустился на землю, обволок пальцами рукоятку. И понял, что не может встать. Кинжал сам выскользнул из рук, плюхнулся обратно в грязь.
— А жаль, — сказала Воительница. — Я слишком многих отправила на тот свет, чтобы жить дальше. Пожалуйста, сдержи обещание.
В её взгляде мелькнула смертельная усталость. Казалось, вся горечь мира скопилась в одной женщине. Таир кивнул, чувствуя слабость во всём теле.
— А вы — не смейте его трогать! — произнесла Анора, обратившись к солдатам. — Тебя, Клэй, это касается прежде всего. За твоё неповиновение будет наказание, не сомневайся.
Улыбнувшись, принцесса удалилась.
Голубоглазый альбинос по имени Клэй присел на колени перед Таиром. В его взгляде горели огни, которые могла погасить только кровь.
— Свернуть бы тебе шею, — прошипел он. — Но лучше отдам обратно кинжал. Видит Бог, если ты ещё считаешь себя мужчиной, то вскроешь вены.
Таир не мог даже кивнуть. Солдат толкнул его, и Штык завалился назад.
Земля, недавно казавшаяся горячей, стала холодной, злой, неприветливой. Она отказывалась его принимать — Таир больше не принадлежал ей. Земля не любила предателей.
Таир поднял взгляд. Горизонт застилал дым — это горел Карас. То ли Анора ему солгала, то ли сааксцы сами его подожгли. Старый мир погиб. Таир мысленно помолился Отцу. Его война только начиналась.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ:
ПАНДЕМОНИУМ
1. Сделка с дьяволом
«Люди часто спрашивают меня, как мы могли допустить Тиранию Белой Королевы и вторжение в Эдем. Они судят по истории, а она написана победителями. И я один из них.
В жизни нет злодеев и героев, есть только люди. Великие в своей слабости, потрясающие в своей зависти, невероятные в своей ничтожности.
Никто не воплощал эти слова лучше, чем Тайрек. Весной пятьсот сорок первого года он посеял первые семена падения величайшей в истории цивилизации. И я до сих пор не знаю, любить ли мне его за это или ненавидеть…»
— Что такое Эдем?
Глаза девушки напомнили Тайреку джунгли: тёплые, завораживающие, манящие — и абсолютно безжалостные.
— Эдем — это бесконечная жизнь, — с придыханием продолжила модель, глядя с рекламного экрана, её чётко очерченные брови сошлись к переносице. — Займи своё законное место в раю рядом с Освободителем. Заявки на лотерею принимаются в любое время. Нужно лишь заполнить специальную форму в ближайшем церковном пункте приёма, и победителем следующего розыгрыша можешь оказаться ты! Становись лучше уже сегодня и вернёшься в рай завтра!
За спиной крышкой гроба захлопнулась дверь в офис. Небольшое здание теснилось между бетонными громадинами небоскрёбов Центра, так стремительно взмывающих к потолку Уровня, будто готовясь его пробурить. По натянутым между зданиями мостам сновали казавшиеся муравьями человечки, над головой скрипел и выл поезд монорельса, на пару этажей ниже свистели автомобили, съедая километры магистральных дорог. Дома, трассы, площадки для отдыха, кофейни и столовые — всё это громоздилось друг на друга, тянулось вверх, задыхалось от перенапряжения. «Улей, — подумал Тайрек. — Но мы в нём не пчёлы, а мёд».