Ники, надо сказать, немного побаивался Пола — ведь Пол, как — никак, изучал в школе дополнительные предметы, и все говорили, что из него выйдет отличный программист.
Не то чтобы сам Никколо так уж плохо учился. Нет, у него были приличные отметки по логике, бинарным операциям, вычислительной математике и элементарной электротехнике — обычный набор для средней школы. И все! Это были самые заурядные предметы, и ему суждено стать самым заурядным оператором, одним из многих.
А Пол… Пол знал таинственные, захватывающие вещи — ведь он изучал предметы, которые он называл электроникой, теоретической математикой и программированием. Когда Пол начинал болтать про программирование, Никколо даже не пытался понять, о чем он говорит.
Пол задумчиво слушал Барда минуты две.
— И часто ты его слушаешь? — поинтересовался он.
— Нет! — испуганно воскликнул Никколо, задетый за живое. — Он в подвале стоял все время! Его туда убрали еще до того, как вы сюда переехали. Я его только сегодня вытащил.
Почему — то ему показалось, что объяснения его недостаточно убедительны, и он твердо добавил:
— Только что притащил.
Пол спросил:
— А он что, только про это и треплется — про дровосеков, принцесс и зверей говорящих?
Никколо тяжело вздохнул.
— Просто ужас. Отец сказал, что новый нам не по карману. Я ему утром говорю…
При воспоминании об утреннем разговоре с отцом слезы вновь навернулись на глаза Никколо, но он сдержался, сглотнув комок в горле. Ему почему — то показалось, что Пол вряд ли когда — нибудь плакал и что он способен только пожалеть того, кто слабее.
— В общем, — бодро закончил Никколо, — я решил попробовать включить эту развалину, но толку от нее — сам видишь.
Пол сдвинул брови, потом, немного подумав, подошел к Барду, нажал на его панели клавишу замены словаря, действующих лиц, сюжетов и развязок, и снова включил Барда.
Бард начал как по маслу: «Давным — давно жил — был маленький мальчик по имени Вилликинс. Мать его умерла, и жил он с отчимом и сводным братом. Хотя отчим его был очень богат, он был жесток и жаден и отобрал у бедного Вилликинса все — все, даже его кроватку. Пришлось Вилликинсу спать на охапке сена в стойле с лошадьми…»
— Чего? Лошади?! — изумился Пол.
— Это животные такие, — пояснил Никколо. — Наверное.
— Знаю, что животные. Но представить только — истории про лошадей!
— Вот — вот. Он то и дело про лошадей. А то еще — про коров. Тоже животные, вроде бы. Они дают молоко. Их «доят», но что это такое, Бард не говорит.
— Слушай! — воскликнул Пол и часто — часто заморгал. — А почему бы тебе не переделать его?
— Если бы я знал как!
А Бард заливался: «Часто Вилликинс думал, что если бы он был таким же богатым и сильным, как отчим и сводный братец, то показал бы им, как это гадко — издеваться над маленьким и слабым. В один прекрасный день он решил уйти из дома и попытать счастья…»
Пол уже не слушал.
— Но это же проще простого! У Барда есть блоки памяти, где хранятся сюжеты, развязки и все такое прочее. Об этом можно не беспокоиться. Нужно только заменить его словарь — надо, чтобы он узнал про компьютеры, электронику — всякие современные вещи. Тогда он будет рассказывать интересные истории, понимаешь? А не эту дребедень про принцесс и тому подобные глупости.
— Вот было бы здорово… — прошептал Никколо.
Пол гордо сообщил:
— А знаешь, мой старик мне обещал — если я, конечно, поступлю в специальную школу для программистов на следующий год, — купить настоящего Барда, самой последней модели. Они теперь такие мощные, с приставкой для космических историй и фантастики. И еще у них есть видеоприставка, представляешь?
— Ты… ты хочешь сказать, что истории можно будет смотреть?
— Ну да! Мистер Доэрти, который ведет у нас факультатив, говорил, что теперь есть такие штуки. Но это, конечно, не всякому по карману. Старик сказал — если поступлю в школу для программистов, он раскошелится.
— Вот это да! Смотреть истории! С ума сойти!
— Можешь приходить и смотреть, когда захочешь, Ники.
— Ух ты! Ну, спасибо.
— Все нормально. Только, чур, выбирать, что смотреть, буду я.
— Ладно — ладно! Конечно!
Никколо готов был согласиться и на более жесткие условия.