- Величайший приказал добраться до лабиринта, только после этого мы можем вернуться, приказ владыки не обсуждается. Ты, Дронк, останешься здесь, с хнагами.
Воин поклонился.
- Если мы не вернемся, через два дня утром, как только распустится цветок илиль, отправишься назад и доложишь о нашей гибели Величайшему.
Азбар повел людей дальше, Дронк стреножил животных и пустил их пастись на сочных травах.
Данна подробно проинструктировала разведчиков. Им не придется заходить в лабиринт, достаточно приблизиться на расстояние двух полетов стрелы, и убедиться в отсутствие ловушек. Для королевских стражей, стерегущих подступы, Гэнн выдал Азбару бумагу с соответствующим приказом и печатями.
Древние здания смотрели на людей пустыми окнами. Степные жители боялись таких мест, избегали их, считая проклятыми. Находились, конечно, отдельные смельчаки, немногие из тех, кто рискнул зайти внутрь, выходили обратно, у некоторых при этом, духи забирали разум. Несчастные рассказывали о встречах с чудовищами, с богами, с железными демонами. Таких безжалостно бросали на погребальные костры, принося в жертву, желая умилостивить разгневанных духов.
Разведчики миновали покинутый город, Азбар велел сделать привал у одинокого круглого здания, стоявшего на отшибе, с широким входом в виде пятиугольной арки. Воины уселись на землю. Кто-то заглянул в арку и замер в ужасе, ему открылась картина жестокой схватки. Здание было полно застывших в неестественных позах вооруженных людей. Вот могучий боец, с нашитыми на кожаную одежду бляхами, замахнулся тяжелым мечом. Другой натянул лук, и, казалось, вот-вот выстрелит, еще один, с перекошенным злобой лицом подался вперед, зажав в обеих руках кинжалы. На полу лежали, убитые и раненые, но страшнее всего оказались твари, с которыми бились люди. В черной блестящей одежде без пуговиц, с огромными глазами на круглых серых лицах, с ноздрями вместо носа и тонкой щелью рта. Вместо обычного оружия, в уродливых когтистых лапах они держали, казалось бы, безобидные тонкие палочки.
- Демоны! - прошептал кто-то.
- Вдруг они оживут и выскочат наружу?
Мелькнула и с треском отскочила от невидимой преграды стрела, у лучника Сакара не выдержали нервы.
- Прекратить! - рявкнул сотник, чувствуя, что еще немного, сам убежит прочь. - Никто не оживет, - сказал он. Воины пришли в себя, подходили, всматривались, качали головой.
- Сакар, почему стрелял? - спросил сотник. Данна, рассказавшая ему об этой ловушке, объяснила, что преграда один раз в сутки исчезает, тогда от этого места нужно держаться подальше.
- Я хотел убить демона, - виновато ответил лучник.
- Духи иногда впускают к себе людей и предметы. Залети стрела внутрь, нам всем был бы конец, - сказал Азбар.
Лучник почувствовал себя пристыженным. В маленьком отряде каждый воин был на счету, иначе он не отделался бы замечанием, могли казнить за меньшую провинность.
Запалили костер, согрелись. С ночной стороны тянуло холодным воздухом. Азбар поежился, никто не ходил туда, нечего там было делать людям. Там не было животных и растений. Бабушки рассказывали детям страшные сказки о ледяных призраках, хватающих неосторожных путников, о вихревых смерчах, вырывающихся из темноты и проносящихся по близлежащим деревням, оставляющих после себя замерзших насмерть людей. Воины, молча, сидели у костра, жевали сушеное мясо, да нет-нет, оглядывались на круглое здание без крыши. Вскоре маленький отряд направился дальше.
Постепенно смеркалось и похолодало, воины плотно запахнули халаты, надвинули на глаза вязаные шапки, и все равно мерзли.
Вот и королевская казарма. Она была пуста, ни одного человека, гвардейца, копейщика, или арбалетчика. Здесь всегда дежурила сотня гвардейцев. Платили им хорошо, в отличие от других мест, дисциплина была на высоте. Самовольно, не дождавшись королевского приказа, или смены, солдаты уйти, не могли. Куда они делись? Воины равнодушно оглядывали пустые помещения. Обнаружился немалый запас провизии в виде упаковок муки и вяленого мяса. На столах стояли уполовиненные бутыли с вином и тарелки с уже холодными овощами, словно люди ушли, не закончив трапезу. Был здесь и бак с замерзшей водой. В оружейной комнате хранились арбалеты и болты к ним.
Не нравилось Азбару то, что он увидел.
- Не пора ли перекусить, сотник? - спросил Сакар. Сотник почувствовал закипающую ярость. Язык, что ли, ему укоротить? Его вдруг посетила твердая уверенность: останься они здесь, никогда не увидят столицу.