- А ты как хотела, чтобы в доме всегда была грязь, а муж голодал?
- Твой голод я всегда готова утолить! - Тария взяла в руки то, что дозволено было только замужним горожанкам.
"Если бы девушки жили так, как им хотелось, - подумал Гэнн, - не занимались готовкой, не следили за чистотой, во что превратились бы их дома?".
Утром, едва они паднялись и разложили на остатках стола скудный завтрак, в окно заглянула чья-то бородатая физиономия.
- Ха! - раздался гнусавый голос. - Я так и думал, что эти двое притворщики и лжецы! Прикидывались пораженными черной трясучкой, а у самих на теле ни одного пятнышка. Гляньте-ка, друзья!
В окнах появились еще четыре личности.
- И, правда, Грух!
- А ничего мордашка, позабавимся!
- Давайте ее сюда, у меня женщины не было с самой реки Кары!
- Валите мужика, друзья, и тащите ее к нам!
"Сколько их там?" - озабоченно подумал Гэнн. Это были степные воины. Если разведка, значит их, скорее всего, пятеро. А если больше и дом окружен? Землянин отругал себя за беспечность: "Опять расслабился!". Тария побледнела и схватилась за свой игрушечный кинжал.
- Не вмешивайся, - сказал он ей.
В дом ворвались двое с мечами. Оба бросились на него, но не успели понять, что произошло, как один был насажен на длинное лезвие. Второй, получив сокрушительный удар кулаком в челюсть, отлетел к дальней стене, опрокинув неустойчивый стол и завтрак вместе с ним. Жалеть о пропавших сухарях было некогда, потому что Гэнн увидел перед собой других противников. Последний, с мерзким скрипучим голосом, которого назвали Грухом, схватил Тарию за руку и попытался вытащить из дома. Получив в бок кинжал по самую рукоятку, отпустил девушку и завалился на пол.
Оставшиеся двое были осторожнее. Землянину пришлось приложить все силы, чтобы рассечь одному шею, другому могучим пинком выбить дух. Неожиданно стало тихо, только слышались тихие всхлипы.
- Я его убила, - причитала Тария.
- Молодец! - похвалил Гэнн.
- Ты не понимаешь, я убила человека!
- Прекрати истерику, в этом мире или ты убьешь, или убьют тебя.
- А ты их всех.... - она с ужасом и восхищением посмотрела на своего спутника. И этот человек утверждал, что не умеет работать мечом, а всего лишь управлялся с кастрюлями?
- Почти всех, - Гэнн подошел к последнему воину, которого оглушил и хладнокровно добил.
"Раньше бы я так не смог, - без сожаления подумал он, - право на жизнь, основа цивилизавции. Только где она, та цивилизация? На этой планете жизнь дешевле грязи".
- Собирайся, выходим!
- Мы не позавтракали, - пыталась, возразить она, однако увидев выражение его лица, замолчала.
- Это разведка, за ними придут другие, - пояснил он.
И снова они брели по дороге. Навстречу двигались воины, беженцы торопились покинуть разграбленный город, уходили редкие гвардейцы и простые солдаты. Степные воины их не трогали, до поры. Гэнн удивлялся, насколько сильна у них дисциплина. Величайший, сбежавший, но еще живой, приказал никого не трогать. И не трогали, пока он жив и не пойман. Если трогали, по мелочам. Молодых женщин насиловали на улицах, у прохожих отбирали кошельки, но оставляли главное, жизнь. Если бы не приказ, живых бы здесь уже не осталось.
"Если меня убьют, - думал Гэнн, - следом умрет все население Араны".
Тария всю дорогу молчала. Сражение в заброшенном доме произвело на нее неизгладимое впечатление. Она совсем другим увидела своего спутника.
У обочины дороги Гэнн заметил оборванную нищенку. Что-то показалось в ее облике знакомым. Это была бывшая королева Айа, свергнутая, униженная, опозоренная.
- Подайте на пропитание, - услышал он тихий голос. От прежней упитанной самодовольной толстушки осталась одна тень. Растрепанные седые волосы, старческое лицо в морщинах, в чем только душа держится!
В город они не пошли, свернув на дорогу, ведущую к овощной плантации, где работали рабы и расхаживали надсмотрщики с плетьми. С тех пор, как Гэнн впервые высадился на планете, здесь ничего не изменилось. Даже нашествие завоевателей не могло поломать налаженный порядок.
- Что делают эти люди? - поинтересовалась Тария.
- Выращивают овощи, - ответил он.
На краю поля рядом с пихтовой рощей он заметил отряд воинов, окруживших помост. На помосте землянин увидел вождя бунтовщиков Жакара, рядом королевского палача с топором в руках, в красном балахоне, скрывающем лицо. И, наконец, несостоявшегося короля и временного Величайшего Столпа Вселенной бывшего десятника "невидимых" Аркатта. Со связанными за спиной руками, босого, в синяках, избитого и грязного, в жалком рубище на голое тело, но не сломленного. Взгляд его был тверд, как острие меча, с гордым презрением он взирал на окружившую помост толпу. Жакар поднял мускулистую руку.