Королева Глория, волевая женщина лет сорока, одетая для приемов в фиолетовое платье с золотой вышивкой, и белые туфли с золотыми застежками, твердой рукой правила государством. Изданный ей десять лет назад свод законов окончательно запретил рабство, уменьшил налоги на мастерские, позволил открывать в королевстве и за его пределами банки, что привело к оживлению производств, и увеличению средств на содержание Здания Наук. После чего между учеными мужами началась нешуточная грызня за деньги, выделяемые на исследования.
Королева удобно устроилась за большим столом, кабинет был неплохо освещен, свет проникал сквозь высокие стрельчатые окна за ее спиной.
Тарек присел.
- Я довольна тем, как Вы расправляетесь с пиратами, - продолжала королева, отрываясь от бумаг, которые лежали перед ней, - но этого не достаточно.
- Приказывайте, Ваше Величество, я готов продолжить борьбу с разбойниками!
- Серьезная борьба начнется, когда будет готов порох и на корабли поставят пушки. Я хочу разгромить Марейн, выжечь это змеиное гнездо! Что касается пороха, к сожалению работы, не завершены, но я уверена, ждать осталось не долго. Кузнецам уже дано задание на изготовление первых образцов корабельных орудий.
- Это будет замечательно, Ваше Величество!
- Наши предки, несомненно, владели секретом его изготовления. Об использовании пороха упоминает летопись Джейна. Во время осады столицы семьсот лет назад у ворот был взорван целый бочонок, что позволило взять город и закончить долгую кровопролитную войну. Пора отменить глупый запрет на разработку и изготовление этого ценного вещества. Я более чем уверена, в других королевствах такие работы уже ведутся. Кто успеет первым, безусловно, станет хозяином на море.
- О применении этого интересного вещества кроме летописей, упоминают и легенды.
- Теперь я понимаю, почему почтеннейший Гарсия Мусс так Вас недолюбливает. Кому могут понравиться фантазеры?
Подумать только, его вежливо оскорбили!
Тарек внутренне закипел. Эмоции на его лице, впрочем, не отразились. Придворный, не умеющий держать себя в руках, тем более, перед лицом королевы, рискует, в лучшем случае, изгнанием на отдаленный остров. О худшем варианте лучше не думать.
- У нас с почтеннейшим Гарсией действительно имеются некоторые разногласия, - ответил он и добавил поспешно, - на почве науки.
- Я в курсе, - Ее Величество кивнула, - эти разногласия усилились после того, как я выделила ему из казны сто тысяч монет на изучение подводных течений в океане.
Тарек готов был заскрипть зубами от злости. Гарсия Мусс с якобы научными целями, набрав целый штат проституток из элитных заведений, "исследовал" восточную часть океана. Отчет, впрочем, он изготовил вполне достоверный. На корабле, кроме прислуги, поваров и толпы красивых женщин, в самой маленькой каюте он поселил двух своих молодых помощников из Здания Наук. Те добросовестно изучали течения, в то время как их начальник с утра до вечера пил вино и кувыркался с красотками. Поговаривали, он менял их каждую ночь, пользуясь контрабандным ягором. Как раз к тому времени, когда он переспал с последней, судно вернулось в порт. К сожалению, доказательств у Тарека не имелось. Слухи, как известно, к делу не пришьешь.
- Кстати, о науке, - сказала женщина, - Вы по-прежнему придерживаетесь, точки зрения, что земля наша представляет собой бесконечный плоский мир? Насколько мне известно, в легендах, на которые Вы ссылаетесь, утверждается обратное.
Мысли галопом понеслись в его голове. Сказать, или нет? Сказать, с одной стороны, означает снять с себя тяжелую ответственность за судьбы мира, и, возможно, заработать благодарность королевы. Однако никто не знает, в какую сторону тогда повернется повозка истории. Он явственно ощущал страшную опасность, нависшую над миром. Проникнется ли этой угрозой Ее Величество? Она, конечно, умная и деловая женщина, но, все же, испорченная властью. Ей кажется, что весь мир находится у ее ног. Отчасти, это, конечно, так. Это бы полностью соответствовало истине, если бы не разбухшее солнце. Все давно привыкли к его виду, ни у одного человека оно не вызывает такого ужаса, какой, последнее время, испытывает он. Поверит ли ему королева Глория? Он не был уверен, поэтому решил не торопиться.
- Земля наша представляет собой гигантский шар, - твердо ответил он, - а выводы большинства почтеннейших из Здания Наук, вне сомнения, ошибочны.
- Вот как? - королева с удивлением посмотрела на него. - Что заставило Вас столь резко поменять точку зрения?
- Длительные наблюдения, Ваше Величество. Я убедился в отсутствии атмосферных искажений рядом с линией горизонта. Земля действительно круглая, можно даже рассчитать ее диаметр. Он равен примерно двум с половиной тысячам лиг. Таким образом, отправившись на восток, мы, в конце концов, неизбежно вернемся назад с запада.