- Зовут меня Алон Кай, был наемным слугой у барона Вирта. Барон так себе, земли мало, денег лишних тоже не водилось.
- Разве бывают не наемные слуги? - перебил его Гэнн.
Рассказчик удивленно на него посмотрел.
- Бывают долговые слуги. Так вот, самым ценным сокровищем у барона была ослепительно красивая жена.
Он на мгновение умолк, мечтательно закатив глаза.
- Ты ее соблазнил?
- Какое там! Соблазнила она, я у нее был далеко не первый, на редкость любвеобильная особа. К сожалению, я оказался первым, кого барон застал с ней в постели. По закону слугу нельзя вызвать на дуэль. Слугам даже не дозволено носить головной убор в присутствии господина. Я имел право оплатить нанесенное оскорбление суммой в пять тысяч золотых, но где взять такие деньги? Стерва, конечно, легко могла помочь, но кто я для нее? Если всем, с кем она переспала, платить, можно разориться! И вот я здесь, на корабле работорговцев.
- Невеселая история, - заметил Пигг, - зато должна греть мысль, что ты поимел жену барона.
- Эка невидаль! - рассердился Алон. - Знай, я, что все так обернется, обходил бы ее за пять лиг. За мелкую монету можно всегда момент воспользоваться услугами свободной девицы.
- А не врешь? Что она в тебе, рябом, нашла?
- Наверное, у него двойной размер! - хихикнули из темноты.
- Почему к гулящим девицам не пошел, пожадничал? - продолжал допытываться Пигг.
- Отвали! - разозлился рябой, похоже, его действительно, сгубила скупость.
- Эй, чего разорались? - грубо гаркнули из темноты, народ тут же притих.
В это время наверху открылся люк, на веревке спустили котел, из которого подозрительно тянуло гнилью и еще чем-то непонятным.
- Жрите, галерное мясо! - донеслось с палубы. - Поторопитесь, ждать не буду!
Землянин хотел, было спросить, где раздобыть ложку, но не успел. Из темноты выдвинулся обладатель грубого голоса и гориллоподобной фигуры. Сутулый, с короткими толстыми ногами и мощными руками, свисающими почти до пола. Руки были скованы двойными кандалами. Шея у воротилы отсутствовала, роль ее выполнял толстый загривок. О выражении звероподобного лица лучше было умолчать.
"Не иначе, мутант!" - подумал Гэнн, с удивлением обнаружив, что тот, похоже, не уступает ему в силе. Барн, а это был он, направился к котлу. Ему поспешно уступали дорогу. Возможно, землянин тоже отодвинулся бы в сторонку из вбитой в подкорку вежливости. Но в это время на глаза ему попались никогда прежде, не мытые ладони человекообезъяны, похожие на две лопаты, с грязными обломанными ногтями. До него только сейчас дошло, что черпать бурду из котла тот намерен руками. Душа повара-профессионала возмутилась, он остался на месте. Горилла остановилась, уставившись на него изполобья.
- Кто такой?
Гэнн поднялся с пола.
- Руки вымой, прежде чем в котел лезть, - утверждение простых правил гигиены оказалось связано с нешуточной опасностью.
Питекантроп взревел, как авральный ревун "Саламандры" и ринулся в бой. Землянин успел заметить наверху лица обступивших люк матросов. Еще бы, такое зрелище! Он качнулся налево, пропуская тяжелое тело, и подставил обезъяночеловеку элементарную подножку. Это же надо было так попасть! Барн угодил головой точнехонько в котел. "Пропал обед!" - без сожаления подумал повар. Подкрепиться, конечно, не мешало, но после грязной головы с обитающими в ней насекомыми есть он это не станет.
Воротила освободился от котла, тряся головой и пытаясь избавиться от налипшего варева. Еда, похоже, была холодной, иначе последствия были бы тяжелыми. Наконец, гигант прочистил глаза, и вновь уставился на землянина.
- Ты труп! - заявил он.
Было это сказано таким зловещим тоном, что народ мгновенно разбежался по углам, стараясь превратиться в невидимок. В трюме потемнело, у люка, похоже, собрались все свободные от вахты матросы.
"Придется убивать, - понял Гэнн, - вдвоем нам не ужиться".
Действовать скованными руками было неудобно. Он мог бы порвать цепи, но тогда на него надели бы двойные кандалы. Ноги оставались свободными, землянин решил этим воспользоваться. Никаких правил и запретов здесь не существовало. Едва верзила замахнулся скованными руками, Гэнн со всей силы ударил его между ног. Гигант оказался на удивление быстрым и ловким и, в свою очередь, успел нанести противнику скользящий удар. В голове землянина загудело, изображение в глазах раздвоилось. Когда зрение вернулось, Гэнн увидел, что питекантроп лежит в позе эмбриона, схватившись руками за причинное место. Гэнн в последний момент едва удержался, чтобы не добить гиганта.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ