На этой планете древние пережитки вернулись, превратившись в реальность. Оказалось, что жизнь человеческая ничего не стоит и полностью зависит от прихоти хозяина. О прибыли местные толстосумы имели весьма узкие прагматичные представления. Они еще не знали, что такое "прибыль ради прибыли", "государственная олигархия" и кровопролитные войны, неизбежно порождаемые эпохой позднего империализма. Но когда-нибудь, дорастут и до этого.
Много столетий назад около пяти тысяч человек, ученые, инженеры, биороботы, высадились на эту благодатную планету. С целью гордой, создать форпост человечества, расширить присутствие землян во вселенной! Вот и расширили, получив в результате деградацию и рабство вперемежку с феодализмом. Не имея точных данных о том, как все происходило, Гэнн все же смог составить для себя приблизительную картину. Потомки колонистов разделились. Кто-то захватил власть, другие откололись, образовав несколько различных по величине и устремлениям групп. Появились границы и государства, которые тут же принялись воевать между собой. Результатами первых конфликтов явились ужасающие опустошения. В результате люди потеряли доступ к знаниям, хранившимся в электронных базах. Все, что можно, переплавляли в железо, или попросту выбрасывали. Подход был чисто утилитарный, если вещь бесполезна в хозяйстве, значит, она не нужна. Требовались не компьютеры, а мотыги и лопаты, не роботы и системы управления, ибо нечем стало управлять, а пилы, молотки, гвозди и топоры. Очень скоро также понадобились острые железные наконечники для стрел и копий, шлемы и панцири. Иначе, в недружественном окружении, было не выжить. Редкие владыки, увлекавшиеся ради любопытства старыми артефактами, как правило, устранялись более практичными наследниками. Поколение за поколением новое человечество скатывалось по тернистому пути истории к началу, истоку цивилизаций, пока не остановилось на уровне раннего средневековья.
Размышления землянина были прерваны появлением живописной группы. По широкой мраморной лестнице в холл спустились две молодые женщины в длинных платьях цвета морской волны. Сопровождал их мужчина средних лет, одетый в позолоченный синий сюртук, синие шаровары и зеленую чалму. За ними в отдалении следовал десяток охраны с мечами наголо. Еще дальше замыкали группу несколько рабов, носильщиков паланкина.
Гэнн обратил внимание на одну из женщин, взгляд которой, казалось, к нему приклеился. Женщина была красива. Необычный разрез глаз, говоривший о восточных предках, ровный прямой носик, шикарные пышные черные волосы и ухоженная, покрытая легким загаром кожа.
"Где она могла так загореть?" - удивленно подумал он. Под здешним бледным солнцем сделать это было практически невозможно. Потом догадался, коричневатый оттенок придавал коже какой-то крем. Девушка явно следила за своей внешностью. Взгляды их на мгновение встретились, землянину показалось, что между ними проскочила искра.
Землянин был здоровым мужчиной, и ничего человеческое ему не было чуждо. Он не рассматривал случайную связь, как любовь, которая предполагала духовное единение с партнером. Однако природа требовала своего. Секс для него был безопасен, практически ни одна болезнь, которые некогда считались "дурными", не смогла бы укорениться в совершенном организме. За тысячу лет мир пережил несколько сексуальных революций, периодов запрета и ханжества, пока человечество окончательно не пришло к свободе, ограниченной единственным внутренним арбитром, совестью.
Мужчина в позолоченном сюртуке, размахивая руками, что-то рассказывал своим спутницам. Судя по жестам, описывал трудности строительства. Женщина по-прежнему поглядывала в сторону землянина. В ее зеленых глазах проскакивали лукавые искорки. Наконец, она с трудом отвела взгляд, и что-то сказала подруге. Обе рассмеялись.
Серьезный мужчина, скорее всего местный чинуша, направился дальше. За ним потянулись остальные. Гэнн уловил многообещающий прощальный взгляд, который бросила на него красивая дама.
- Что это за делегация? - поинтересовался он у появившегося в дверях надсмотрщика.
- Губернатора ты обязан знать в лицо, - важно ответил Кий, - в следующий раз за подобный вопрос, раб, заработаешь двадцать плетей! Когда снова доведется встретить уважаемого Кьюзака, не забудь низко ему поклониться.