- Стоит ли лезть в лабиринт?
- Стоит, - сказал, как отрубил Гэнн, - Считайте это приказом.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
Сражение в лесу
В это время по дороге вдоль леса продвигался отряд разведчиков, тридцать верховых воинов. Возглавлял отряд Саркоджан, Великий помощник Величайшего Столпа Творца на земле, Владыки Вселенной Харбуджинна Борегуста. Мечи в ножнах, луки в саадаках. Не так давно Владыка Вселенной с большим войском перешел пустынную землю, отделявшую стойбища от империи Кено. Империя оказалась слабым, дряхлым противником, давно забывшим, как нужно держать в руках меч. Степняки славно пограбили жирные богатые города, оставив от них угольки. Император бежал и был убит. Стойбища захватчиков пополнилось драгоценностями, шелками и ювелирными изделиями, а также рабами и мастерами, построившими новым хозяевам просторные удобные жилища. В империи уцелели немногочисленные деревни, отныне обязанные платить завоевателям непосильную дань и поставлять рабов. Имперские деньги, золотистые ракушки, обесценились. Тогда же через горы по тайным тропам отправились в соседнюю Арану шпионы под видом паломников, нищих, и торговцев. Арана оказалась столь же гнилой, как и Кено. Короли на троне подолгу не задерживались. Исключение составил только Жмых, да и того, в конце концов, убили. "Разве это крепкая власть? - думал Великий помощник Саркоджан, покачиваясь в седле. - То ли дело, Величайший Столп Творца, Харбуджинн Борегуст! Получив власть, истребил всех родственников по мужской линии, и правит уже много лет".
- О, Великий! - обратился к нему десятник Логус. - В этом лесу должна быть деревня. Мы вчера узнали это от местного жителя.
Саркоджан задумался. Столп Творца требовал от войска двигаться максимально быстро. Но недавно выяснилось, что король Круг бежал и находится где-то в этих местах. С ним необходимо покончить, даже если это займет какое-то время. В отсутствие короля проще будет взять столицу Тремпт. И захватить всю Арану не составит большого труда. Вокруг Тремпта, как показывали пленные, даже не удосужились возвести стену. Единственным препятствием, как символ сопротивления, оставался еще живой король.
- Приказываю прочесать лес! - возгласил Саркоджан. Пришлось охаживать животных плетками, хнаги, как обитатели степей, лес на дух не переносили. Древний инстинкт не пускал их туда, где могли обитать сильные, голодные хищники. В воду бы их загнать, вообще не удалось. В конце концов, воины справились с упрямыми животными. После недолгого продвижения по лесу разведчики обнаружили деревню. Грабить тут было нечего, деревня оказалась бедной. Величайший приказывал лесные поселения, если таковые встретятся, безжалостно уничтожать. Они могли в дальнейшем превратиться в очаги сопротивления захватчикам. Далеко смотрел Величайший Харбуджинн Борегуст! Все жители деревни, от мала до велика, были безжалостно истреблены. При этом разведчики потеряли одного воина, застреленного из лука каким-то юношей. Спешно собрали погребальный костер и сожгли тело. Дух воина, погибшего во время битвы, отправился на счастливые поля небесного изобилия. Можно было возвращаться на дорогу, однако Саркоджан решил на некоторое время задержаться в лесу. Здесь могли быть другие поселки.
Некоторое время спустя степные воины обнаружили мощное квадратное городище, похожее на крепость. Серого цвета каменные стены возвышались над лесом.
- Велик Творец! - прошептал Логус, шепча молитву и осеняя себя древним, защищающим от демонов жестом. Великий Саркоджан вслед за подчиненным готовый впасть в молитвенный экстаз, неожиданно увидел выходящий из ворот крепости вражеский отряд. Враги были вооружены мечами, луками, и арбалетами. Возглавлял их могучий воин, на голову выше остальных. Рядом с ним следовала женщина. При ее виде Саркоджан на миг впал в ступор, женщина, без сомнения, была воительницей! Степные женщины, хранительницы очага, воспитатели детей, никогда не брали в руки оружие.
- Вперед! - скомандовал он. - Взять бабу и того воина живыми!
Сделать это оказалось не просто. Если гвардейцев они выбили быстро, серые оказались лихими вояками, орудуя мечами с такой легкостью, словно в них вселились демоны. Женщина также рубилась отменно, смахивая головы противнику, словно цветки альвы. Про высокого воина говорить не приходилось. Он ловил голыми руками летевшие в него стрелы, и отправлял обратно. Трое воинов были, таким образом, серьезно ранены. Саркоджан собрался отдать приказ к отступлению, но в это время неожиданно пришла подмощь, еще один отряд разведчиков. Перевес стал на стороне степняков.