Последний король, Жухир Веселый, содержатель городских домов веселья и множества притонов принялся устраивать ежедневные балы и празднества.
"Пир во время черной трясучки!" - шептались между собой оставшиеся во дворце немногочисленные придворные. Всем было ясно, государство умирает. Спасение было в твердой власти, наподобие короля Друлла с его крепкой армией, правившего шестьсот лет назад. Но дни шли за днями, дворец веселился, жители покидали ставший негостеприимным город.
Неожиданно прошел слух, что Орда приближается к столице. Толком о степняках никто ничего не знал, однако все говорили, что им нет числа, и они убивают всех подряд. Эрмт полнился паническими слухами.
В один из дней, когда над городом пронесся вечерний сигнал с башни времени, во дворце собирались устроить особо пышный бал, по случаю третьего месяца правления Его Величества Жухира Веселого. Король вместе с дражайшей супругой восседал во главе длинного, уставленного яствами, стола. Королева Айя, пышная сорокалетняя особа в ярком платье с короткими рукавами и глубоким до неприличия декольте с видом бесконечного превосходства обозревала придворных дам.
- Дорогая, не мешало бы завести шута, это привнесло бы в праздник некоторую пикантность и разнообразие, ты не находишь? - обратился к ней король.
- Думаю, на эту роль подойдет любой из бездельников, которые собрались за этим столом, - ответила та.
- Этот человек должен быть не лишен чувства юмора, - заметил король, пережевывая большой кусок жареного вурла. Повара сегодня постарались, ужин вышел на славу.
Со своего места поднялся старик в черной хламиде, с седой бородой длиной в локоть. Звали его Гоар, он был придворным летописцем, пережившим нескольких властителей. Сохранять должность ему позволяли хвалебные вирши, которые он посвящал каждому следующему королю, а также переиначивание старых летописей в соответствие с веяниями времени.
Король Жухир, солнце Вселенной!
На радость править нам изволь,
Сверкай, как камень драгоценный,
В оправе царства, наш король!
- Тебе не кажется, что этот Гоар мог бы стать идеальным шутом? - спросил король супругу. Сидевшие за столом дворяне захлопали и громко закричали:
- Великолепно!
- Замечательно!
- Эти стихи будут жить в веках!
Король поморщился, он не был глупым человеком и прекрасно знал цену лести.
- Мой господин, - ответила супруга, - для шута он, слишком, стар.
Мысль была мудрая, король согласно кивнул.
- Придется найти моложе.
Пир продолжался, яства с усердием уничтожались. Вскоре должен был начаться бал. Королева Айя ревниво разглядывала женщин, сидевших за столом. Она не терпела, когда какая-либо придворная дама одевалась лучше нее. Как правило, такая дама вскоре исчезала, и никто не знал о ее дальнейшей судьбе. Наученные печальным опытом, женщины словно бы соревновались в простоте нарядов. Большинство были одеты как служанки. Довольная королева вновь уделила внимание жареному мясу. В своем ярком платье она, безусловно, станет королевой бала.
В это время заиграл оркестр. С древних времен жила в людях любовь к музыке, хотя музыкальное искусство пришло в упадок. За тысячелетие сохранилось всего несколько музыкальных композиций, а также мелодии некоторых песен, слова которых были давно забыты.
Король с королевой поднялись из-за стола, это явилось знаком остальным. Народ жался к стенам, ожидая начала танцев. Зал скупо освещался настенными факелами, и если бы не большие окна в потолке, сквозь которые пробивался тусклый свет, помещение могло показаться бы слишком мрачным. Собравшиеся не сразу заметили новые необычные персонажи, появившиеся в зале. Были они загорелые и малорослые, вооружены кривыми мечами. В засаленных халатах, пропитавшихся потом и дорожной пылью, обутые в сапоги, эти люди заняли безмолвные позиции у дверей. Первым опомнился король.