Его коллеги по брокерской конторе заметили, что у Питера Кнопперта явно проснулся интерес к жизни. Движения его обрели решительность, расчеты стали просто блистательными и хотя в его планах действий чувствовалась некоторая безжалостность, они приносили деньги компании. Правление единодушно подняло ему зарплату с сорока до шестидесяти тысяч долларов в год. Когда кто-то поздравил его с таким успехом, мистер Кнопперт целиком и полностью отнес его на счет улиток, ибо нигде он так не отдыхает и не расслабляется, как проводя время рядом с ними.
Теперь все вечера он проводил в обществе своих улиток в кабинете, который стал напоминать не столько комнату, сколько аквариум. Ему нравилось высыпать в ванночки свежие листики латука с кусочками вареной картошки и свеклы, после чего он включал установленные им разбрызгиватели, которые должны были имитировать естественный дождичек. Улитки, оживляясь, принимались есть, совокупляться или просто с удовольствием принимать водные процедуры. Мистер Кнопперт часто позволял улитке путешествовать по своему указательному пальцу - ему казалось, что улиткам нравится такой контакт с человеком - а скармливая улитке листик латука, он осматривал ее со всех сторон, получая такое же эстетическое удовольствие, как любитель живописи при лицезрении японской акварели.
Теперь мистер Кнопперт никому не позволял заходить в свой кабинет. Слишком много улиток обзавелись привычкой ползать по полу или отходить ко сну, приклеившись к сидению кресел, а так же к корешкам книг на полках. Большую часть времени улитки, особенно пожилые, проводили во сне. Но было более, чем достаточно, бойких особей, которые предпочитали заниматься любовью. Мистер Кнопперт подсчитал, что в объятиях сливались одновременно не менее дюжины пар. И конечно, все кишело малютками и улитками-подростками. Сосчитать их было просто невозможно. Но мистеру Кнопперту все же удалось подсчитать тех, кто спал или ползал по потолку - - получилось что-то между одиннадцатью и двенадцатью сотнями. Но учитывая плоскости в аквариумах, в банках и других емкостях, стенки книжных полок и нижнюю поверхность стола, это число смело можно было увеличить раз в пятьдесят. Мистеру Кнопперту наконец пришлось заняться соскабливанием улиток с потолка. Некоторые из них висели уже неделями, и его беспокоил их режим питания. Но в последнее время он был чрезмерно занят и настолько нуждался в спокойствии, что предпочитал просто сидеть в кабинете в своем любимом кресле.
В июне ему приходилось нередко задерживаться допоздна в офисе. Шел к концу фискальный год и материалы кучами скапливались на его рабочем столе. Ведя расчеты, он нашел полдюжины вариантов, которые должны были принести прибыль, но несколько самых многообещающих приберег для своих операций. К этому времени в следующем году его состояние должно увеличиться втрое или вчетверо. Он уже видел, как его банковский счет растет с такой же легкостью и быстротой, как улитки. Он рассказал о перспективах своей жене и она была вне себя от радости. Она даже простила ему уничтожение кабинета и гнусные гнилостные запахи, которые заполонили весь верхний этаж.
- Мне все же хочется, Питер, чтобы ты посмотрел, не произошло ли там что-то такое, - обеспокоенно сказала она. - То ли аквариум перевернулся, но я не хочу, чтобы испортился ковер. Ты ведь около недели не заходил в кабинет, не так ли?
Честно говоря, мистер Кнопперт не был в нем около двух недель. Он не стал рассказывать жене, что ковер давно можно выбрасывать. - Вечером поднимусь, - сказал он.
Но прошло еще три дня прежде, чем он нашел время. Вечером перед отходом ко сну он с удивлением обнаружил, что все пространство пола плотно забито улитками, которые лежали в три или четыре слоя. Стараясь не повредить ни одну из них, он с трудом закрыл двери. Плотные скопления улиток по углам придали комнате почти круглые очертания и у него создалось впечатление, что он стоит внутри полости, вырезанной в цельной массе. Хрустя костяшками, мистер Кнопперт с изумлением озирался вокруг. Его воспитанницы не только заполонили все свободное пространство, но уродливые гроздья из тысяч улиток свисали повсюду по комнате.
Чтобы устоять на ногах, мистеру Кнопперту пришлось ухватиться за спинку стула. Вместо дерева он почувствовал под пальцами россыпь ракушек. Он невольно улыбнулся: все сиденье было устлано ракушками улиток, которые пышной подушкой громоздились друг на друга. Ему в самом деле необходимо было что-то делать с потолком - и немедленно. Он взял из угла зонтик, вытряхнув из него несколько улиток и расчистил место на столе, чтобы стоять. Наконечником зонтика он порвал кусок обоев, который под весом улиток длинной полосой опустился почти до пола. Внезапно мистер Кнопперт испытал гнев и раздражение. Разбрызгиватели заставят их пошевеливаться. Он нажал рычаг.
В комнате сразу же началась активная шелестящая деятельность. Мистер Кнопперт спустил ноги на пол, утвердившись среди груд раковин, которые потрескивали, как галька на пляже и включил пару разбрызгивателей на потолке. Он сразу же понял, что сделал ошибку. Увлажнившаяся бумага стала рваться у него на глазах и он неловко увернулся от нее лишь для того, чтобы ему на голову свалилась груда сцепившихся в гирлянду улиток. Он чуть не потерял сознание от увесистого удара по макушке и припал на колено, с трудом приходя в себя. Надо открыть окно, подумал он, тут спертый воздух. Улитки облепили его ботинки, копошились в обшлагах брюк. Он с раздражением лягнул ногой. Он двинулся к дверям, собираясь позвать на помощь кого-нибудь из прислуги и в этот момент на него свалилась люстра. Мистер Кнопперт тяжело осел на пол. Теперь-то он увидел, что ему не удастся открыть окно, потому что улитки густым плотным слоем облепили подоконник. Он почувствовал, что не может подняться, ибо ему не хватало воздуха, он задыхался. Его душил не только тяжелый воздух комнаты. Всюду колыхались длинные полосы обоев, усыпанные улитками и ему казалось, что он заключен в их круг, как в тюрьму.
- Эдна! - позвал он и был изумлен своим глухими сдавленным голосом. Комната стала звуконепроницаемой камерой.
Он пополз по полу, уже не обращая внимания на сотни улиток, которые хрустели у него под коленями и руками. Дверь открыть ему не удалось. Ее облепило такое количество моллюсков, забив все щели, что она просто не поддавалась его усилиям.
- Эдна! - В рот ему заползла улитка. Он с отвращением сплюнул ее. Мистер Кнопперт попытался стряхнуть улиток с рук. Но казалось, стоило ему избавиться от сотни одних, четыреста других снова и снова облепляли его, лишая свободы движений, пока он отчаянно старался найти в комнате свободное место. Они уже ползали у него по векам. Едва только он поднялся на ноги, то получил еще один удар - мистер Копперт не успел даже понять, чем именно. Он теряет сознание! Во всяком случае, он понял, что лежит на полу. Когда он попытался поднести руки к лицу, чтобы стряхнуть с губ, из ноздрей, с век эту массу слизистых убийц, ему показалось, что они налиты свинцом.
- На помощь! - Улитка скользнула ему в глотку, и он проглотил ее. Поперхнувшись, он широко открыл рот в желании схватить воздуха и почувствовал, как на язык ему свалилась очередная улитка. Он как в аду!
Он не мог сдвинуться с места, потому что вязкий поток живых существ приковал его к полу. - Хрр! - мистер Кнопперт мог дышать лишь короткими всхлипами. Перед глазами поплыла черная мгла, которая стала окутывать его с головой. Теперь он вообще не мог вздохнуть, потому что и ноздри и рот были забиты клейкой массой, а он не мог даже поднять руки. С трудом разлепив веки, одним глазом он увидел прямо перед собой, в нескольких дюймах, искусственное деревцо, которое стояло в горшке у дверей. На его листике пара улиток молчаливо занималась любовью. И прямо рядом с ними из ямки в земле, одна за другой выползали прозрачные, как капельки дождя, крохотные улитки - рядовые огромной армии...