— Именно.
— Потому что… потому что…
— Потому что искусственные — совершеннее.
Кассандра Котри окаменела. Ее рука лежала на моей мертвым грузом. Я поежился от неловкости. Я не понимал, как объяснить доходчивее. Секунды текли. Я кашлянул. Кассандра Котри вскочила со стула. Лицо ее не изменилось. Когда она заговорила, двигались только губы:
— Вы… мне нужно подумать. Позвольте… Я вам перезвоню… насчет этого.
Она поворотилась и пошла прочь, движениями напоминая марионетку.
— Постойте, — сказал я. — Вы можете прислать ко мне протезиста? Лолу Шенкс?
Кассандра Котри медленно обернулась. Время шло. Она смотрела на меня, но мыслями витала далеко. Потом судорожно кивнула. Но я не думал, что она действовала осознанно, а по отсутствию Лолы Шенкс понял, что не ошибся.
В дверях нарисовался незнакомый мужчина. Его шея вырастала из ворота, подобно древесному стволу. Руки его походили на черные лопаты. Серая рубашка лопалась от мускулов, каких у меня никогда не было. Охранник.
— Привет.
У него была книга. Я решил, что это роман. Наверное, Кассандра Котри заметила, что мне нечем заняться.
— Меня зовут Карл. Я из «Лучшего будущего».
Воцарилось молчание. Мне нравится общаться с людьми, которые не говорят без надобности, но меня устрашало телосложение Карла. Я был не столько унижен, сколько не сочетался с ним. Карл жил в мире, где успех измерялся физическими достоинствами. Его мозг служил потребностям тела, а не наоборот. Не понимаю таких людей. Кто знает, чего им хочется или может захотеться.
Карл кивнул, как будто мы о чем-то договорились. Он удалился. Я услышал, как в коридоре скрипнул стул. Отсчетом времени стал звук переворачиваемых страниц.
Когда сестра приносила еду, лекарства или проверяла, не промокаю ли я, за ней следовал Карл. Он стоял, скрестив руки-лопаты, и зорко следил за каждым ее движением. Не знаю, чем он занимался, но мне это нравилось: он заставлял сестер нервничать. Однажды я нажал кнопку вызова, и, когда истекли две минуты, а никто не пришел, Карл заскрипел стулом. Вернулся он с нянькой Майком в поводу.
— Мне нужен мой телефон, — сказал я Майку. — И я хочу увидеться с Лолой Шенкс.
Кнопку я нажимал не для этого. Мне понадобилась телепрограмма. Но вот он пришел, и я решил его прощупать.
Майк посмотрел на Карла:
— Извините, доктор Нейман. Ничем не могу помочь.
Карл промолчал. Майк приосанился. Итак, победа откладывалась. Но мои позиции явно упрочились.
Карл перестал шелестеть страницами. Он сидел за дверью. Я слышал скрип стула. Но он не читал. Я решил поговорить с ним. Я могу быть коммуникабельным, если подготовлюсь заранее.
— Карл?
— Да, сэр? — Его силуэт заполнил дверной проем.
— Зачем вы здесь?
— Простите?
— Зачем вы здесь?
— Не знаю, сэр. Куда меня посылают, туда и иду.
— Вы караулите меня, чтобы не убежал?
— Я не думаю, что вы в состоянии убежать. При всем уважении, сэр.
— Тогда зачем?
Он пожал плечами, будто вздымая горы:
— Наверное, компания хочет, чтобы за вами присматривали.
Это меня не устроило. Но я не знал, как до него достучаться.
— Вы дочитали книгу?
Он вскинул брови:
— Да.
— И о чем она?
— Ничего особенного. Просто время скоротать.
Я ждал. Он прочистил горло:
— Она о мужчине, который путешествует назад во времени. Спасает невесту.
— Отчего?
— От пожара.
— И у него получается?
— Да. Но он создал временную петлю, ему пришлось вернуться снова и убить ее.
— Прискорбно.
— Ага, — согласился Карл. — Типа печаль.
— Можно мне почитать?
— Не знаю, понравится ли вам. Не такая уж она и заумная, эта книжка.
— Мне все равно больше нечего делать.
Он вышел в коридор и вернулся с романом. Тот назывался «Вселенская зыбь». На обложке был изображен мужской силуэт на фоне горящего здания. Страницы пожелтели и загнулись.
— Похоже, ее не раз перечитывали.
— Точно. Моя невеста погибла.
— Что вы говорите!
— Но тут пожар ни при чем. Автомобильная авария.
— Беда. — Я не знал, что сказать. К такому я не был готов. — Мои соболезнования.
— Спасибо. Прошло восемь лет.
— У меня никогда не было невесты.
— Беда, — эхом повторил Карл.
— Мне бы хотелось.
— Да, я могу… Советую, в общем. — Он выдержал паузу. — Они понимают нас. Это ни на что не похоже — никто не знает, пока не случится… никто.
Я кивнул, повертел в руках книгу. Так примерно я себе и представлял.
— Обложка меня бесит, — сообщил Карл. — В книге нет такого, чтобы он стоял перед этим домом. Там квартира. И дверь не открывается. Вот почему его невеста погибает. Она внутри, а он не может вышибить дверь. Сил не хватает. Зачем было на обложке все путать?
Я покачал головой. Я не знал.
— Ведь это важно. Это главное в книге. Вот и моя Лили, я не смог вытащить ее из пикапа. Тоже сил не хватило. — Он хрустнул пальцами. — Тогда я не был накачан. Не сумел открыть дверцу.
— Да, настоящее несчастье.
— Точно, — подтвердил он. — Случилось несчастье.
Мы обменялись кивками. Молчание было непринужденным. Какое-то время.
— По-любому, — заговорил Карл, — я теперь начеку, если вдруг случится разрыв времени.
— Путешествие в прошлое наверняка невозможно, если верить гипотезе о защите хронологии. [6]— (Карл никак не отреагировал.) — Я хочу сказать… что оно чрезвычайно маловероятно.
— Знаю.
Я попытался измыслить способ завершить беседу. Но было поздно: молчание стало напряженным.
— Надеюсь, вам понравится книга, — сказал Карл.
— Спасибо, — ответил я.
Прошло два дня. Карла сменил белый парень, любивший напевать и отбивать ногой мелодии из телепередач. Он вошел и спросил, смотрел ли я последнюю игру «Бриджей», [7]а я не знал, о каком спорте речь, и на том наше общение завершилось. Я погрузился в Карлову книгу. Герой ее пытался исправить собственную жизнь, но ему мешали законы физики. Вернее, не сами законы — авторская их версия. Мне понравилось, что он не оставил попытки. Он несколько раз и разными способами разрушал мир, но неизменно возвращался назад и поступал иначе. Меня привлекала его хватка. Если желаешь невозможного — никогда не сдавайся, вот в чем идея.
Мне приснились крохотные, сжимающиеся пространства, и я проснулся, задыхаясь, весь в поту; ноги кололи тысячи иголок. Тело давало сдачи. Оно уведомляло меня, что более не потерпит потери своих частей. Тело не знало, что я не принимаю приказов от внутренних органов. Я был сознанием, которое обслуживала и поддерживала биологическая матрица, а вовсе не наоборот. Этим эгоистичным глыбам мяса и синапсов следовало проникнуться программой, ибо если дело дошло до выбора между мной и ими, то победа будет за мной.
Меня разбудил голос Лолы. Был день, мозг оставался в тумане. Я плыл к бодрствованию, подобно утопающему.
— …на одну минутку? — просила она.
— Извините, мэм. — Голос принадлежал новому охраннику.
— Лола… — прокаркал я.
— Чарли?
— Простите, мэм, вам туда нельзя.
— Всего на минуту.
— Нет, мэм.
— Я хочу ее видеть, — воззвал я к нему. — Пропустите ее.
— Простите, мэм, — твердил охранник, как будто меня не было. — Извините.
На пятый день сняли трубки. В том числе и приемники. Я не понимал, чем занимается Кейти, пока не стало поздно. Я смятенно взирал на пластиковые пакеты.
— А нельзя их оставить?
— Нет. Может развиться инфекция.
Позади нее тенью высился Карл. Я не хотел обсуждать все это при нем, но мне и вправду нравились катетеры.
— А нет ли таких же для постоянного ношения? Как у вас живут паралитики?
— Вы не паралитик. — Кейти бросила трубки в мешок с надписью «Опасные биологические отходы». — Можете сходить в туалет, как все остальные.