- И где же они берут исток? - тихо спросил лорд Ирмеон.
Он уже знал ответ, Мар Кассандра чувствовала это. Он был слишком умен, чтобы не догадаться. Но в глубине души он все еще надеялся, что ошибся.
Она не стала унижать его удобной ложью.
- Из Мертвых земель. Похоже, он открыл врата в Мертвые земли, только так я могу это объяснить.
- Но ведь это конец... - пораженно прошептал лорд Ирмеон. - Если двери в Мертвые земли открыты, чудовища скоро наводнят империю, с ними никто не справится!
- Танис это тоже понимает, ему такой исход не нужен, ведь тогда ему будет некем править. Нет, если бы все чудовища могли свободно выходить из Мертвых земель в наш мир, нарушение баланса энергии было бы куда сильнее. Поэтому говорить о катастрофе рано. Я считаю, что Танис нашел способ открывать двери в Мертвые земли и выпускать оттуда только тех, кто ему угоден.
Это значительно упрощало ситуацию. Танис был слишком эгоистичен, чтобы впустить в империю тех, кто сильнее его. Но даже чудовища, которых он выбрал, разрушительны для этого мира. Мар Кассандра уже теперь могла сказать, что массовые смерти начнутся совсем скоро. Танис тоже понимал это, ему просто было плевать.
- Значит, он осознает, что война не закончилась, и вооружается, - заметил лорд Ирмеон. Как и ожидала колдунья, он быстро взял себя в руки. - Надеюсь, Саим и Нара вернутся скоро. Не говоря уже о принце Кирине! Его ты не чувствуешь?
- Я никогда не встречалась с ним, поэтому не могу так просто найти. Да и потом, как уловить его энергию, вполне человеческую, в потоке чудовищ? Он происходит из драконьего рода, но сам он не дракон. Я не исключаю, что он вернулся, однако его приход сюда зависит не от нас.
- Тогда будем делать то, что должны, и надеяться, что мы обойдем Таниса даже с его новыми чудовищами.
- Все не так просто, - покачала головой Мар Кассандра.
- "Так просто"? - слабо улыбнулся лорд Ирмеон. - В этом мире нет простоты уже давно. Но я так понимаю, и в планах Таниса что-то пошло не так?
- Именно. Он похож на пса, который бросился на слишком большую кость.
- Схватил и не смог разгрызть?
- И рискует поперхнуться, - добавила Мар Кассандра. - Он очень силен как маг, но даже ему далеко до абсолютного могущества. Контролировать чудовищ сложнее, чем людей. Приоткрывая дверь, он думает лишь о том, что сам будет пропускать кого-то. Он не понимает, что может найтись тот, кто толкнет дверь изнутри и выйдет без спроса.
- И кто-то такой вышел?
- Я еще не уверена, но... Все указывает на это. Поток энергии существ, которых выпустил Танис, более-менее однороден. То есть, они все примерно одной силы. Но есть среди них чудовище, которое серьезно отличается от остальных. Его энергия нестабильна, она появляется вспышками. И каждая вспышка - это как молния, свет которой виден далеко вокруг. Это уровень, который слишком велик и для меня, и для Таниса.
- Но что это за существо? Дракон?
- Нет, вряд ли... Я не встречала настоящих драконов, но если брать за пример энергию самого Таниса, то это не дракон. Я... я не знаю, что это такое. Оно очень могущественное, возможно, древнее. Как будто божество, которое спало много лет, и вот теперь проснулось... Повторяю, это все мои догадки, я не могу точно определить, что пришло в наш мир. Однако то, что на него повлиял Танис со своими играми с границей, - несомненно.
- Ты как-то говорила, что чем сильнее существо, тем легче отыскать его с помощью магии, - напомнил лорд Ирмеон. - Но это чудовище ты не можешь найти?
- Я пытаюсь, однако меня сбивает с толку именно нестабильность его силы. Я уже все перепробовала... Когда я пробую увидеть его на расстоянии, понять, что это такое, появляется только один образ - человек на дороге. Но и его я не могу толком разглядеть.
Только бесконечная дорога и темный силуэт человека на ней. Краткая иллюзия, не больше.
- Это существо сильнее Таниса, - задумчиво добавила Мар Кассандра. - И уж точно сильнее того чудовища, которое охраняет принца Кирина.
- Впечатляет, - кивнул лорд Ирмеон. - Теперь мне хотелось бы узнать, чью сторону оно займет в этой войне.
***
Замок правителя Тола был полностью отдан переселенцам. Роскошные залы изменили: там, где раньше проходили балы, постелили одеяла для сна. В столовых поставили простые деревянные столы, за которыми могли обедать несколько сотен человек. Кухню расширили, наняли новых поваров, чтобы прокормить бесконечный поток временных гостей.
Казалось бы, в эти голодные времена еды для такого милосердия все равно не нашлось бы. Лорду Отрео пришлось бы увеличить поборы с крестьян, а это сомнительная помощь своему народу. Но он нашел другой выход. Тех скалистых ящеров, что напали на караван, не бросили на дороге. Массивные туши притащили в замок, и теперь дюжина поваров и их помощников кружили рядом с ними, вооруженные ножами и топорами. Мяса, которое можно было получить из этих существ, хватило бы и новой волне переселенцев, и тем, что уже жили в замке.
- Ловко придумано, - оценила Исса. - Он молодец.
- Насколько вообще безопасно есть этих уродцев? - сомневался Кирин.
- Не опасней, чем ящериц, что водятся в вашем мире.
- Ящерицы бывают ядовитыми!
- Скалистые ящеры - точно нет. Ты помни о том, что чудовища - это не загадочная магическая сила. Это тоже животные, пусть и незнакомые вам. Многих из них можно есть, хотя про яд ты верно смекнул. Но ядовитых Танис с собой, вроде, не притаскивал.
Несмотря на великолепные условия, люди в замке не задерживались, за этим тоже следил правитель. Его гонцы объезжали всю провинцию, узнавали, где есть свободные дома для жизни, где найдется работа для крестьян, а где - для ремесленников. После этого переселенцев группами отправляли в выбранные для них деревни. Люди не возражали, они были рады долгожданной возможности начать мирную жизнь.
В замке поражала не только организация, но и поведение самого лорда Отрео. Он не отказывался от роли правителя, но и не ставил себя над остальными. Он одевался как обычный воин, носил лишь золотой венец как знак отличия, да еще плащ с гербом провинции. Он охотился вместе со своим отрядом, делил трапезу с остальными, лично выходил к людям, чтобы успокоить их.
Кирин не позволил себе расслабиться, хотя правитель Тола восхищал его. Он помнил, что точно так же когда-то вел себя и Камит. Он казался истинным слугой своему народу и преданным вассалом императора. А к чему это привело в итоге?
- Ты можешь понять, кто он такой на самом деле? - спросил Кирин.
Они с Иссой затерялись в толпе новых переселенцев, прятали лица под плащами, как и раньше, таились по углам. На них не обращали внимания: в свете последних событий, их поведение было не подозрительным, а предсказуемым. Всего лишь молодая пара, запуганная появлением драконов.
- Отчасти, - признала Исса. - Он очень хороший воин. Это не навык, подаренный войной, он был таким до того, как все началось.
С этим легко было согласиться. Кирин тоже видел Отрео на поле боя, он уже достаточно знал, чтобы понять: простой охотник так драться не будет. С мечом и луком в руках правитель Тола наверняка провел больше времени, чем на троне.
- Вот только на чьей он стороне? - задумчиво произнес Кирин.
- Ну, начнем с того, что для него нет сторон, как для тебя.
- В смысле?
- Он-то не знает, что ты еще жив, что есть возможность восстановить династию Реи, - пояснила девушка. - Поэтому вопрос скорее в том, насколько он верен своему дяде и поможет ли тебе, если узнает правду. Я вижу, что чудовища его раздражают. А власть его дяди, как ни крути, держится на чудовищах.
- Моя тоже. Правда, только на одном, - фыркнул Кирин.
- Ой, не сравнивай! - закатила глаза Исса. - Меня и какую-то ящерицу - додумался!
- Извини. Я просто пытаюсь придумать, что делать с Отрео.
Чтобы вести переговоры с правителем Тола, нужно было понять его убеждения. Задача казалась Кирину невыполнимой, только не за тот короткий срок, что был им отмерян.