Ответ на этот вопрос был бесконечно важен для Кирина всегда, с первого дня войны, еще до того, как он узнал о существовании Таниса. Тем более что теперь, побывав в Мертвых землях, он знал, что движет Танисом. Кирин не собирался прощать его или сочувствовать ему, однако от нового понимания стало легче.
С Камитом такой ясности не было. Хороший воин, мудрый правитель, преданный слуга императора - он всегда был таким, никто не ожидал от него подвоха! Да, Камит отличался мрачноватым характером и любовью к одиночеству, так ведь это не преступление. Напротив, человек с такими чертами не рвался бы к императорскому трону просто так.
- Я бы и рад вам сказать, да не могу, - горько усмехнулся Отрео. - Не потому, что не хочу, а потому, что не знаю. Не было ни дня, чтобы я не спросил это у его портрета. Но портреты, как известно, никому не отвечают, а с дядей я не разговаривал с тех пор, как он покинул Тол, направляясь в Рену.
- Но ближе тебя у него семьи нет, - указала Исса. - Если он кому и доверился бы, то только тебе.
- Мой дядя - сам себе семья, он никому не доверял. Хотя... Когда все случилось, я был в шоке, как и многие. Но уже потом, поразмыслив над этим, я не сказал бы, что все произошло внезапно.
По словам Отрео, Камит начал меняться года три назад. Ничего особенного не происходило, но его знаменитое спокойствие понемногу исчезало. Он стал нервным, словно что-то его постоянно беспокоило. Племянник не раз пытался поговорить с ним, предлагал свою помощь, однако Камит лишь отмахивался от него, утверждая, что все в порядке.
А потом в замке появился Танис. Загадочный незнакомец без родины и прошлого, колдун, каких в провинции не было прежде. Он очень быстро стал доверенным советником Камита, хотя прежде правитель относился к магии с подозрением.
- Мне он сразу не понравился, - покачал головой Отрео. - Да и я ему тоже. С тех пор, как появился Танис, дядя стал все чаще отсылать меня прочь из Каприны. Это не было наказанием или чем-то подобным. Всем казалось, что он просто дает мне поручения. Но это были ничтожные поручения, с которыми любой слуга бы справился. Несложно было понять, что меня просто высылают прочь, чтобы не болтался по залам да не слушал то, что меня не касается.
Подготовка к войне шла в тайне. Камит выбрал для этого отряды лучших своих воинов, драконьих всадников обучали на дальней границе империи, рядом с Мертвыми землями, откуда эти твари и выползали. Нечто подобное рассказывал когда-то Саим, поэтому теперь Кирин мог не сомневаться, что Отрео не лжет.
Когда костяк новой армии был готов, Камит начал действовать открыто. Он объявил императора предателем народа, который ведет страну к гибели. Сказал, что исправит все, что поможет людям. Кто-то поверил ему, в основном крестьяне и ремесленники, которые в период его правления поднялись из бедности к нормальной жизни.
Горожане и аристократы были настроены не так категорично, но возражать они не решились. Танис быстро научил их себя бояться. И все же почти никто не верил в победу Камита - пока это не случилось.
- Как вы знаете, все произошло очень быстро, - сказал Отрео.
- За одну ночь, - кивнул Кирин.
- Да. Бои продолжались еще несколько дней, но это уже был затухающий пожар. Императора Жена убили, Камит взошел на трон, и для страны это был переломный момент. На следующий день, ближе к вечеру, в Каприну прибыл гонец. Мне сообщили, что я должен возглавить провинцию. Я такого не ожидал...
- Почему? - полюбопытствовала Исса. - Ты же был единственным наследником.
- Да, а еще единственным, кто открыто критиковал Таниса. Мой дядя давно уже не принимает решений самостоятельно. Я был удивлен тем, что Танис позволил мне стать правителем.
- А напрасно, - рассудила девушка. - Ты для него не угроза - хоть в короне, хоть без. Таниса волнуют глобальные проблемы, хозяйственные дела отдельных провинций навевают на него скуку.
- То есть, мне оставили роль распорядителя при замке? - фыркнул Отрео.
- Зря смеешься, так и есть.
- О, я смеюсь не над этим... Скорее, над тем, как все закончилось.
- А ничего еще и не закончилось, - возразил Кирин. - Я остановлю Таниса, с тобой или без тебя.
Это не было вопросом выбора, только не теперь. Кирин больше не сомневался, хватит ли ему сил. Смерть его брата многое изменила: теперь Кирин представлял и его волю тоже. Если ему казалось, что он не справится, достаточно было на миг закрыть глаза, вспомнить, как черный дракон поглотил Сальтара, - и ярость снова пылала в груди.
- Но даже победа над ним будет лишь сменой одного чудовища на другое, - заметил Отрео. - Я даже не о тебе говорю. Ты, может, чудовище лишь отчасти. Но она - полностью, я вижу это.
Он указывал на Иссу. Девушка лишь раздраженно закатила глаза:
- Ну вот, опять начинается! Думаешь, ты первый, кто рассуждает о том, достоин ли Кирин управлять страной, если на его стороне чудовище? Да я...
Она резко замолчала, повернулась к двери, а парой секунд позже раздался стук. Как и следовало ожидать, Исса почувствовала приближение людей раньше, чем ее спутники.
- Лорд Отрео! - донеслось с той стороны. - Простите, что беспокою, но вам нужно это увидеть!
- Что увидеть? - спросил Отрео, не сводя глаз с Иссы. Он прекрасно знал, что если кто из них двоих и убьет его при попытке позвать на помощь, то это будет она.
- Я... я не знаю, как это описать... - растерянно ответил солдат. - Оно в зале приемов. Лучше посмотрите!
- Я сейчас спущусь, ждите меня там.
С той стороны двери вновь зазвучали шаги, но на этот раз воины уходили. А вот Отрео не спешил покидать комнату.
- Похоже, это срочно, - только и сказал он.
- Вроде того, - пожала плечами Исса. - Есть смысл пойти и посмотреть, чтобы тебя оставили в покое.
- Но я еще не обещал вам, что буду на вашей стороне. Вы позволите мне уйти без этого ответа?
- Обязательно! - Исса потянулась, спрыгнула с кровати. - Мы идем с тобой. И если ты думаешь, что твоя охрана помешает мне убить тебя, то зря. Просто пострадает больше людей, чем надо. А уж какая паника среди переселенцев начнется! Мне даже трогать их будет не нужно, они сами себя растопчут. Но ты же хороший правитель, ты не допустишь этого. Поэтому двигай вперед и помни, что мы - твои почетные гости.
Кирин снова надел капюшон и последовал за правителем. Он и Исса чуть отстали, чтобы их близость к Отрео не казалась такой подозрительной. На их удачу, воины и правда были чем-то серьезно обеспокоены, они не присматривались к посторонним.
Их мельтешение напрягало Кирина.
- Уж не чудовище ли пробралось сюда? - шепнул он на ухо девушке. - Я уже ничему не удивлюсь.
- Не-а, - отмахнулась Исса. - Если бы чудовище, визгу было бы побольше.
- Ты знаешь, что напугало их?
- Уже чувствую. Ты тоже чувствовал бы, если бы владел своими способностями. Поэтому разделишь этот сюрприз с остальными.
- Думаешь, Отрео поведет себя благоразумно и не натравит на нас своих воинов?
- Я тебе больше скажу: он тебя поддержит, - заявила девушка.
Поворот был, мягко говоря, неожиданный.
- Откуда ты знаешь? - удивился Кирин. - По-моему, он еще не принял решение, и он не притворяется.
- Он думает, что не принял решение. В этом проблема с вами, с людьми: вы подчиняетесь инстинктам, как и любое животное, но почему-то не хотите признавать это, прикрываясь долгими размышлениями. Отрео может сколько угодно тут хихикать, как крепостная девица, которую впервые воин в углу зажал. Но в его сердце решение уже есть, и оно было там давно, до того, как он узнал всю правду.
- Вот теперь я окончательно запутался... откуда ты можешь это знать?
- Потому что я хорошо знаю этот тип людей, - пояснила Исса. - Он в чем-то похож на Торема - в те годы, когда я его встретила, до того, как он книжками окопался. Такие, как Отрео, ценят честность и силу. Честным был твой рассказ, а силу ты проявил, когда победил его в поединке. Поэтому я и хотела, чтобы вы сразились, причем без моего участия. Мне плевать, как он относится ко мне, я от него тоже не в восторге. Но тебя он уже уважает.