Но это не помогло ему в ночь, когда на дворец напали. Даже теперь Кирин не до конца понимал, каким чудом выжил тогда, среди огня и резни. Пожалуй, ему помогло, что его никто не воспринимал всерьез. Нападавшие разыскивали в первую очередь императора и наследников престола - и нашли их. Кирин не сомневался, что в ту ночь его родители и братья погибли.
А значит, будущего у страны не было. Он один, слабый и беспомощный, лишенный союзников, никому не мог отомстить. Чтобы сохранить честь семьи, он собирался покончить с собой, а не стать очередным трофеем нового императора. Для этого Кирин и отправился в бывший императорский дворец, который его предки покинули больше ста пятидесяти лет назад.
Он искал там смерть, а нашел Иссу, чудовище в человеческом обличье. Кирин даже не знал, что так бывает! Но после всего, что он видел во дворце, он не мог сомневаться. Он заключил с ней сделку: продал свою жизнь в обмен на обещание помочь ему с возвращением трона.
Исса действительно помогла. Она научила его драться, провела его через всю страну, помогла найти союзников, а главное, узнать самого себя. Только благодаря ей Кирин наконец поверил, что способен победить лорда Камита, бывшего правителя провинции Тол, предавшего его отца.
С ее помощью он нашел и Сальтара - своего старшего брата, которого он считал погибшим. Правда, сбежать и спастись в ночь погрома Сальтару не удалось, для него просто приготовили худшую долю, чем смерть, с помощью магии превратив в раба того, кого принц ненавидел больше всех. Оставался лишь один способ освободить его: обратиться за помощью к Хозяйке Мертвых земель.
Казалось бы, какой шанс у них был выжить там? Два человека и чудовище, потерявшее почти всю свою силу, они были легкой добычей в долине, населенной монстрами. Однако выяснилось, что за прошедшие годы и там многое изменилось. Из-за опасного магического ритуала появился Тьернан, всемогущий дракон, уничтоживший других чудовищ. Он стал новым хозяином Мертвых земель, от него невозможно было спастись.
И Исса не спаслась. Она погибла на глазах у Кирина, и он прекрасно понимал, что не сможет это пережить. Сальтар удерживал его от смерти, но долго это продлиться не могло. Без нее Кирин не хотел ни жить дальше, ни продолжать эту войну, не мог просто.
Все изменило то, что Хозяйка нашла способ вернуть Иссу. Тогда же они обрели нового союзника - единорога, потерявшего всю семью. С помощью ведьмы Реос тоже обрел человеческое обличье, и они должны были вернуться во внешний мир, пока Сальтар в Мертвых землях дожидался бы смерти мага, заколдовавшего его.
Однако это ожидание у них забрали. Они были недалеко от границы, когда Тьернан нашел их и напал. Чтобы спасти остальных, Сальтар без сомнений отдал собственную жизнь. Дракон, казавшийся бессмертным, утонул в черном озере, а они смогли продолжить путь.
Смерть брата оказалось принять проще, чем смерть Иссы. Кирин стыдился таких мыслей, но ничего с собой поделать не мог. Потеря Сальтара все еще разрывала его изнутри, он понимал, что вряд ли простит себя за то, что принял эту жертву. Однако на этот раз он готов был двигаться дальше, жить во имя памяти о брате и мстить. Без Иссы он такого не мог.
Да и с ней получить победу будет очень непросто. Кирину нужно было срочно овладеть новой силой, которая ему досталась после ритуала пробуждения его истинной природы. Пока получалось плохо... да что там, вообще не получалось.
В Мертвых землях он узнал, что его род не всегда был людьми. Династия Реи брала исток от драконов, которые заперли чудовищ в Мертвых землях, чтобы в империи воцарился мир. Из уважения к тем, кого они обрекли на смерть и вечное заточение, его предки отреклись от собственной силы. Много поколений они считали себя простыми людьми и разучились колдовать.
Исса настояла на том, чтобы Хозяйка Мертвых земель провела ритуал, возвращающий Кирину силу и память его предков. Такого никто раньше не делал, и даже ведьма не бралась угадать, к чему это приведет. Принц уже мог сказать, что сила и правда вернулась, он чувствовал ее в себе... да только контролировать не мог.
Пока его способности проявляли себя редко и непредсказуемо. Глядя на то, как восстанавливается кожа на его руке, он успокаивался, но не до конца. Исцеление - это хорошо, но для победы над Камитом и Танисом этого будет недостаточно. Ему нужно было овладеть хотя бы частью того, что уже умела Исса.
Кирин осторожно провел пальцами по исцеленной коже и посмотрел на свою спутницу.
- Снова пробовать будем?
- Не мешало бы, но лучше завтра, - Исса указала на небо, тронутое закатом. - Нам еще нужно будет поймать Реоса, которого в диком восторге от своей скорости теперь заносит в каждое болото. Завтра утром еще поиграем.
- Да уж, лучшая игра в моей жизни...
- Может, и не лучшая, но точно самая полезная.
- Тут скоро все деревья в моей коже будут, - проворчал Кирин.
- Ненадолго. Наверняка тут есть крысы, которые такому обеду порадуются.
- Это отвратительно и не успокаивает.
- Это природа, а успокаиваться тебе рано, - напомнила девушка. - Тренировки - это ерунда, по сравнению со всем остальным, что нас ждет.
Тут она была права - хотя Исса сказала бы, что она во всем права. Тренировки изматывали Кирина физически, иногда подрывали уверенность в себе. Но они все равно были простыми и понятными: заученные движения, знакомая боль. В этот момент не обязательно было думать о том, что ждало его впереди.
Он понятия не имел, где сейчас его друзья, живы ли они еще. Не знал он и что делал Танис все то время, что он скрывался в Мертвых землях. Есть ли еще империя, которую можно спасти?
Страх перед будущим ослаблял его, мешал строить планы. Исса держалась уверенней, именно она предложила:
- Завтра нужно будет выйти в какой-нибудь город.
- Считаешь, что это не опасно?
- Сейчас все опасно, но ничего, справимся. Мы на окраине провинции, тут всегда было полно странного народу, еще до войны. Вряд ли на нас обратят внимание. Нам нужно узнать, что сейчас происходит в провинциях.
- Ну а дальше что?
- Дальше - по ситуации, - ответила Исса. - Если все так же, как и раньше, отправимся в Торем-вал. Я не знаю, ждет ли нас там еще кто-то, но начинать поиск нужно именно там.
Кирин подозревал, что, скорее всего, так им и придется поступить. Даже если они узнают о новом разрушении, что они смогут изменить? Пока их только трое, и лишь Исса полностью владеет своими способностями. Один человек ничего не изменит, поэтому, как бы сложно им ни было, придется ждать.
***
Ведьмы Приморья могли считать, что им повезло. Пока в центральной провинции пылали костры, обрывавшие жизни сильнейших из магов, их оставили в покое. Новый император и его советник прекрасно знали, что их заклинания были созданы для мирной жизни, а не для войны. Даже если бы они хотели помочь мятежникам, ведьмы просто не сумели бы это сделать.
Хотя беспомощны они не были. Им приходилось изучать новую магию, чтобы защитить жителей провинции - здесь ведь оставалось все больше женщин и детей, мужчины уходили в армию Камита или умирали. Ведьмы справлялись как могли, однако с каждым днем чувство обреченности нарастало. Их силы заканчивались, а о долгожданном мире пока и речи не шло.
Айриз не хотела поддаваться общему отчаянию. Она была слишком умна, чтобы не понимать, какое будущее их ждет. Зато она приучила себя не думать об этом. Она притворялась, что есть только один день, сегодняшний, а завтра - это что-то далекое и нереальное. Поэтому нужно делать все, чтобы облегчить настоящий момент. Так было проще.