- Ну а ты? - не выдержала девушка. - Когда я тебя увижу?
- Когда это будет нужно. Если ты хочешь помочь Кирину в этой войне, ты должна научиться защищать хотя бы себя. А иначе какой от тебя толк?
Это снова было обидно, даже хуже, чем раньше. Но прежде, чем она успела ответить, Реос снова исчез, и на этот раз даже ветер не выдал его. Айриз осталась у дороги одна.
***
Ему давно уже хотелось все изменить. Наблюдая, как бросают в костры новые трупы, Отрео ненавидел своего дядю - искренне, по-настоящему, а не той детской ненавистью, которая и не ненависть вовсе, а просто вспышка гнева. Но теперь у него появился шанс сделать что-то для империи... ценой жизни человека, который заменил ему отца.
Он знал, что они не примут ни отказ, ни сомнение, только согласие, которого Отрео не мог от себя добиться. Кирин милосерден, он, возможно, и пощадил бы его... Но Исса другая. Отрео видел это в ее глазах: девушка понимала, что его отказ в будущем способен навредить Кирину. Такого она не прощала никому.
Ему удалось добиться лишь небольшой паузы, времени все обдумать. После того, как в его замок привезли останки скалистого ящера, стало только сложнее. Он-то считал, что эти твари - самые опасные из существ, призванных Танисом, и что они - драконы. Но теперь все стало еще более запутанным.
Он надеялся, что одиночество поможет ему, подарит покой мыслей, в котором и рождается правильное решение. Но такой привилегии ему просто не дали. Еще до полудня к нему явился гонец - уставший, окровавленный, покрытый грязью и сажей. Он повалился на колени перед Отрео не столько из почтения, сколько из усталости, ноги больше не держали его.
- Беда, мой господин! - с трудом произнес он, пытаясь отдышаться. - Было нападение... на лагерь переселенцев... Резня!
- Какая еще резня? - нахмурился Отрео. - Кто мог напасть на них?
- Мы... мы не знаем! Но ночью начались крики, отряд, дежуривший у внешней границы, увидел столько крови... А отряды, охранявшие лагерь изнутри, не вернулись! Нам удалось оградить их, лорд Отрео, как вы и приказывали... Я не знаю, как долго мы сможем их сдерживать. Когда я уезжал оттуда, крики еще звучали!
Создавая лагеря для переселенцев, он думал о том, что будет, если до них доберутся чудовища. Тогда это казалось маловероятным, ведь монстров было не так много, однако Отрео предпочитал готовиться ко всему - так учил его дядя. Поэтому возле каждого лагеря были бочки с горючей смолой. В случае особой опасности воины, дежурившие у внешней границы лагеря, поджигали смолу, заключая поселение в огненное кольцо.
В одном гонец точно был прав: неизвестно, остановит ли огонь тех, кто напал на лагерь, и сколько он их сдержит. Отрео невольно вспомнил останки скалистого ящера; теперь в империи были существа, о которых они даже не догадывались.
- Я отправлюсь туда немедленно, - сказал он. - Оставайся здесь, ты сделал достаточно, я разберусь с остальным.
Гонец благодарно кивнул ему. У него все равно не хватило бы сил вернуться.
Отрео как раз выходил из зала, когда к нему присоединились Кирин и Исса. Эти двое умели двигаться бесшумно, чем открыто нервировали его охрану. Однако солдаты усвоили, что странные незнакомцы - друзья правителя, и больше не пытались напасть на них.
- Дайте догадаюсь, вы поедете со мной, - тихо заметил он.
- Это, скорее, ты поедешь с нами, - усмехнулся Кирин. - Это моя страна, я должен знать, что происходит.
- Да и потом, без нас ты не выживешь, - добавила Исса. - Признаю, ты наловчился стрелять по ящерицам. Но то, что пришло из Мертвых земель второй волной, гораздо опасней. И я единственная, кто знает имя этих существ.
- То есть, ты можешь сказать мне, кто напал на лагерь? - насторожился Отрео.
- Пока нет. Но скажу, как только увижу их.
Он не собирался спорить с ними. Во-первых, у него не было на это времени, если сохранялся хоть призрачный шанс спасти кого-то, ему нужно было торопиться. Во-вторых, сила чудовищ и правда могла ему пригодиться, ведь с этим врагом ему предстояло бороться вслепую. Ну а в-третьих, и это было главным, Отрео подозревал, что даже если он прикажет им остаться, они все равно поедут с ним, и ему не хотелось наблюдать такое явное пренебрежение его властью.
Лагерь переселенцев располагался в паре часов быстрой езды от Каприны. Это напрягало: Отрео не хотелось и представлять, что будет, если чудовища доберутся до столицы провинции. Ему удалось вернуть порядок в Тол только собственной борьбой и немалыми усилиями. Он понимал, что второй раз не победит хаос.
Они прибыли к лагерю с небольшим отрядом, с людьми, которым Отрео доверял больше всего. Огненное кольцо можно было разглядеть издалека, а черный дым и вовсе расползался по всей округе.
Отряд, охранявший огненную границу, не пострадал, однако Отрео видел, что люди напуганы. А его солдаты просто так страху не поддаются!
- Что случилось? - спросил он у капитана. - Вы разглядели их?
- Нападавших? - растерянно отозвался воин, не спуская глаз с огня. - Нет... простите, лорд Отрео, но я не могу сказать вам, что там творится. Но... Я видел людей, которые добровольно кидались в огонь. Никогда прежде такого не было! Они знали, что умрут, и все равно сжигали себя. То, что они там увидели, было страшнее смерти.
Капитан указал на обугленные кости, все еще остававшиеся в огне. Отрео знал, что не виноват в смерти этих людей, а вину все равно чувствовал. Разве не он обещал им безопасность? А к чему это все привело...
Краем глаза он наблюдал, как Исса глубоко вдохнула пропитанный дымом воздух, закрыла глаза. Кирин все это время оставался возле нее.
Когда Отрео подошел к ним, ее глаза вновь были открыты.
- Ты ведь знаешь, что там скрывается, не так ли? - поинтересовался правитель.
- Ага. Этого в вашей империи точно не было раньше. Как я и предполагала, Танис вооружается.
- Но зачем ему натравливать этих уродцев на лагерь переселенцев? - возмутился Отрео.
- Дело не в лагере, дело в любом крупном скоплении людей. Думаю, скоро начнутся нападения на деревни.
- И опять же: зачем? Эти люди - не враги императору и не угроза!
- Зато ты угроза, - пояснила девушка. - С их помощью он покажет тебе, что может сделать, посадит тебя на короткий поводок. Он видит, что подданные для тебя важнее всего, и их жизнями получит твою преданность. А возможно, его план даже проще: он хочет убить тебя прямо сейчас.
- При чем тут я? Это даже не мой город!
- А ты думаешь, твоя героическая привычка лично спасать народ, - это такая уж тайна? Да все уже знают! У Таниса были основания полагать, что ты и на этот раз кинешься в бой. И, конечно же, погибнешь.
- С чего мне погибать? - скрестил руки на груди Отрео. - Я привел с собой сильный отряд! Мы не раз сражались вместе и побеждали.
Исса осталась невозмутима:
- А по ту сторону огня - стая эфореби.
- Что это?
- Видишь, ты даже не знаешь, с кем будешь сражаться.
- Не первый раз уже, - пожал плечами правитель. - Когда мы начинали сражаться с драконами, или, как ты их зовешь, скалистыми ящерами, мы тоже не знали, чего ожидать. Но мы справились!
- Другой уровень. От скалистых ящеров твои люди не прыгали в огонь. Эфореби - совсем другая история. В Мертвых землях даже драконы предпочитали держаться от них подальше. Сами по себе эфореби крупного хищника не свалят. Но если дракон, например, получил глубокую рану во время битвы с другим противником, он знает, что рядом с гнездовищем эфореби ему лучше не появляться. Они не упустят шанс пробраться в рану и сожрать его изнутри. А мир людей для них и вовсе мечта: вы маленькие, мягкие и беззащиные. Вас очень легко убить.
- Я не могу бросить людей в лагере!
- Каких еще людей? - удивилась Исса. - Ты серьезно думаешь, что там остался кто-то живой? Я тебя умоляю: они давно уже кости обгладывают. Но в одном ты прав, просто взять и уйти отсюда нельзя, они расползутся. Мы с Кирином справимся.