- Айриз! - позвала ее Сесилия. - Пресной воды почти не осталось, нужно вызвать дождь, помоги нам!
- Конечно, мама.
Ей повезло: ее мать была рядом все это время. Здесь мало кто мог похвастаться такой удачей. Большинство людей, которых ведьмам удалось отыскать в разрушенных деревнях, потеряли близких, многие были ранены и растеряны. Поместье главы провинции превратилось в приют для них, из которого многие надеялись вернуться домой. Айриз не верила, что у них получится, но свое мнение держала при себе.
Кого, в самом деле, утешит то, что они все умрут здесь? Пока они надеялись на светлое будущее, в поместье сохранялась хотя бы видимость порядка.
Пятеро ведьм собрались в центре подворья, чтобы нарисовать символ, призывающий дождь. Их общих сил должно было хватить для настоящего ливня, другие ведьмы и некоторые крестьяне уже расставляли ведра на дорожках и на крышах. А остальные все так же сидели по своим углам, затравленные и безразличные ко всему.
Глядя на них, Айриз невольно сомневалась: правильно ли они поступают, продлевая эту агонию? Может, им следовало сразу призвать могущественные чары, которые убили бы этих людей в один миг? Быстрая, безболезненная смерть стала роскошью в последнее время.
Сесилия проследила за ее взглядом, без труда догадалась, о чем она думает.
- Ничего еще не закончилось, - сказала она.
- Страдание так точно.
- Добро не закончилось. Ты смотришь вперед и видишь только тьму: боль, потери, болезни. А я вижу свет. Война сплотила людей, многие готовы помогать друг другу просто так, ничего не ожидая взамен.
- Я бы не назвала их многими, - невесело усмехнулась Айриз. - А даже если так, чудовищам все равно.
- Чудовища до нас не доберутся, мы знаем, как их отпугнуть.
- Этих - да, их мы уже изучили. Но что если придут новые? А судя по слухам, что доходят из Рены, это вполне возможно.
- Ты очень похожа на своего отца, - покачала головой Сесилия. - Он тоже всегда видел только темную сторону.
- Потому что к добру готовиться не надо, оно придет - и мы порадуемся. А к встрече с тьмой я предпочитаю готовиться заранее.
- Мы ни к чему не должны готовиться, Айриз. Это удел воинов. Мы просто помогаем людям, делая то, что делали веками.
Они спорили об этом уже не раз, поэтому Айриз наперед знала, что скажет ее мать. Не было смысла проходить это снова, потому что каждая из них все равно оставалась при своем мнении.
Но они обе делали то, что умели: использовали магию. Древнюю, созданную когда-то для мирной жизни.
Ведьмы погоды всегда жили только в Приморье, и здесь их почитали, почти как аристократок. Такая судьба считалась почетной для девочек, и родители радовались, если ведьмы выбирали их дочерей для обучения. Они были хранительницами покоя, именно благодаря им море не гневалось, когда рыбаки отправлялись за уловом, поля постоянно получали воду, сады цвели и плодоносили почти весь год.
Айриз понимала, что эту же власть можно использовать для нападения. Почему нет? Если направить грозу на лагерь врага, там будут потери. Жара ослабит их, землетрясение, которых тут не было больше сотни лет, собьет с толку. Ведьмы, знавшие эти чары, могли стать важной силой на войне.
Однако когда она заикнулась о такой возможности, ее едва не побили камнями. Даже родная мать гневалась на нее, угрожая запереть в темнице до конца дней. Конечно, ведь ведьмы погоды ставили жизнь превыше всего, куда им присоединяться к войне!
Но теперь одна жизнь отнимала другую, и гармонии не было нигде. Ведьмам предстояло отречься от старых убеждений - или погибнуть.
- Готово! - объявила Сесилия, начертив последнюю линию на песке. - Приступим!
Ведьмы достали миниатюрные ритуальные кинжалы, которые носили на поясе. Даже это оружие не было создано для нападения. Оно лишь упрощало доступ к главному источнику их силы - крови.
Как и остальные, Айриз аккуратно надрезала собственную ладонь и прижала ее к символу на песке. Она и одна могла бы справиться с таким заклинанием, но сила пяти ведьм ускорила его. Тучи закрыли небо почти мгновенно, а парой секунд позже на иссохшую землю упали первые тяжелые капли дождя.
Прохлада и свежая вода оживили людей. Те, кто только что казался апатичными ко всему, робко улыбались, поднимая лица к небу. Дождь осторожно касался их, очищал от пыли и крови, как заботливая мать, возвращал силы. Айриз знала, что это зрелище должно обнадежить и ее, однако оно больше не срабатывало, на душе по-прежнему было тяжело.
Сесилия подошла к ней, обняла за плечи, привлекая к себе.
- Вот видишь, - тихо сказала она. - Мы еще можем сделать людей счастливыми, и для этого не нужно проливать кровь.
- Можем, конечно. Но не напомнишь мне, почему мы не делаем людей счастливыми чаще? Они бы не радовались так дождю, если бы он не был такой редкостью.
- Ты снова начинаешь?
- Я уже давно не прекращаю, - вздохнула Айриз. - Но я хотя бы постоянна.
- Тогда ты прекрасно помнишь причину. Да, император Камит не запрещал нам использовать магию, но все мы знаем, что это его раздражает. Поэтому лучше использовать сильные заклинания, только когда это необходимо.
- Не называй его императором.
- Он император, - повторила Сесилия уже жестче. - Твое упрямство простительно только ребенку, а ты не ребенок.
- Я больше не имею права на собственное мнение?
- Нет, потому что ты живешь с нами, и твое мнение многие посчитают мнением всех ведьм. Ты не имеешь права ставить своих сестер под удар! Поэтому забудь свои любимые словечки вроде "кровавый тиран". Участь ведьм погоды - кротость и смирение. Посмотри на этих людей! Если хочешь добра империи, помогай им, этого будет достаточно.
Айриз пришлось прикусить язык, чтобы удержаться от очередной колкости. Она просто кивнула, и те самые "кротость и смирение" удались ей так хорошо, что даже Сесилия поверила в них.
Пусть живет в своих мечтах, если ей так угодно. Пусть верит, что при новом императоре все будет как при старом. Айриз сейчас интересовало лишь одно: как долго все это продлится.
Пока люди наслаждались дождем, молодая ведьма отошла в сторону, к открытым воротам поместья, и посмотрела на пустую дорогу перед ними. Путники заглядывали сюда все реже, однако вести, которые они приносили, лишь усиливали страх.
Они говорили, что охота на магов в центральной провинции почти закончена. Сесилия считала, что это хорошо, что наконец-то наступит мир. Однако Айриз верила, что дело не в мире, просто больше не на кого охотиться. Император Камит уничтожил своих врагов в Рене, и теперь у него будет время обратить свой взор на Приморье.
Она отошла от ворот, пересекла двор, направляясь к дому. Сейчас почти все были заняты сбором воды, на нее не обращали внимания, и она была этому рада. Айриз вошла в то крыло поместья, что хозяин отдал ведьмам. Там, в общей комнате, хранились книги с самыми сложными заклинаниями.
Использовать их позволялось только старшим ведьмам, и Айриз не собиралась нарушать запреты. Она и сама не знала, ради чего запоминает эти символы, она была уверена, что они ей никогда не понадобятся. Но ей нравилось чувство того, что она становится сильнее.
Сегодня старые запреты еще действуют. Однако кто может сказать, что будет завтра? Айриз хотелось быть готовой ко всему... кроме смерти.
***
Черные горы, служившие границей Мертвых земель, были окутаны вечным туманом. Это было гиблое место, которое жизнь покинула много веков назад. Между крупных валунов не осталось ни единой травинки, и лишь поэтому старые тропы еще не заросли. Рядом с горами умирали леса, сюда не подходили животные, и даже птицы не подлетали к этим землям.
Но сейчас привычное безмолвие было нарушено. Эхо, молчавшее столько лет, подхватывало и разносило над горами шаги сотен ног, плач и причитания, даже тихий шепот о том, что все будет хорошо и не нужно бояться.