- Да пожалуйста, во славу всех богов! - отмахнулся принц. - Моя задача - освободить страну от Камита и Таниса. Я делаю это во имя памяти о моих родителях и братьях, я не отступлю, и Исса тоже отступит. Но когда эти двое будут повержены, на престол могут посадить кого угодно, хоть соломенное чучело. Я даже рад буду, если меня изгонят и позволят жить свободно, меньше проблем.
На этот раз Отрео не спешил продолжать спор. Он долго смотрел на Кирина, словно пытаясь заглянуть ему в душу. Наконец Отрео спросил:
- Она и правда так дорога тебе?
- Да, и это не изменится.
- Что ж... пусть будет так. Я не понимаю этого, да и не смогу понять. Но, как правитель провинции Тол, я согласен выполнить твою просьбу. Я благословлю ваш брак и сделаю его законным.
Тогда он и рассказал Кирину о Чертоге Водопадов. Все складывалось идеально: печать, поставленная магическими чернилами, покажет Иссе, что он не шутит и не пытается обмануть ее, чтобы использовать ее силу.
Да, сто пятьдесят лет назад люди подставили ее. Но это были другие люди - те же, что натравили на Мертвые земли Тьернана. Их решения были очевидно плохими и губительными для всех миров.
Теперь настала новая эпоха, и все будет иначе.
Ему оставалось лишь получить согласие Иссы, и это несколько пугало его. Кирин был уверен в своей любви и не собирался отступать. Но как понять чужую душу? Как узнать, насколько велика привязанность к тебе другого живого существа?
Теперь, когда он стоял перед ней на коленях в главном зале Чертога Водопадов, он действительно не знал, что она ответит. Сердце болезненно сжималось в груди, голова шла кругом; это был особый вид страха, превосходивший многое из того, что Кирину уже пришлось пережить. Да или нет - она была способна на все. Он раскрылся перед ней, но в то же время стал уязвимым для самых болезненных из ударов. Иначе было просто нельзя, только не теперь.
Он готов был к вопросам с ее стороны. Кирин мог повторить ей все, что уже сказал Отрео, если она вдруг начала бы беспокоиться о стране. Он мог пережить и ее шуточки, потому что прекрасно понимал, что так она скрывает свою собственную уязвимость. Что угодно, лишь бы не прямой отказ!
Но Исса не подвела его. Она все знала без слов - все причины, сомнения и запреты. Ее не волновала страна, и она знала, когда ее колкостям есть место, а когда они будут лишними. Она ждала лишь для того, чтобы почувствовать его искренность, позволить этому моменту навсегда войти в ее память, чтобы вытеснить оттуда старую боль, оставленную Торемом сто пятьдесят лет назад.
А потом она сказала:
- Так и будет, как ты хочешь, - навсегда. Ты удивил меня, я не думала, что ты доведешь до этого нас обоих. Но я рада.
Она подала ему руку, помогая подняться с колен. И Кирин вдруг почувствовал: в этом моменте даже больше перемен, чем он ожидал. Сегодня, сейчас, он наконец перестал быть тем, кто бежал из пылающего дворца от чудовищ Таниса и войск Камита. Если ему нужно было переродиться, чтобы стать императором, то это произошло не в заброшенном дворце, не в Мертвых землях и даже не во время ритуала, с помощью которого Аналейра вернула ему силу дракона. Это произошло здесь, в Чертоге Водопадов, благодаря решению, которое он принял вопреки всему миру.
А главное, она была счастлива. Исса могла не говорить об этом - с ее характером, он и не ожидал, что она скажет. Но ему достаточно было видеть искры в ее желтых глазах, замечать, как дрожат уголки ее губ, когда она старательно сдерживает улыбку, чтобы ни в чем не сомневаться.
И это она поцеловала его. Стоило ему снова подняться на ноги, как она прижалась к нему, закинув руки ему на плечи. В этом поцелуе он почувствовал, как она улыбается: не удержалась все-таки.
Отрео показательно прочистил горло, напоминая о своем присутствии.
- Вообще-то, если вас волнуют законы, вам нельзя этого делать, пока я не назову вас мужем и женой, - проворчал он.
- Меня законы не волнуют, - фыркнула Исса. - Но если для Кирина это так важно, то пожалуйста, без проблем. Рассказывай давай, чего там люди обычно делают в таких ситуациях.
- Просто станьте передо мной.
Он достал из тайника в колонне тонкую кисть, обмакнул ее в чернила и начертил на камне две руны.
- Это имя Кирина на языке Тола, а вот это - Иссы, - пояснил Отрео. - Исса должна написать свое имя на ладони Кирина. Он должен поставить свое имя на ладонь Иссы. С этого момента они будут с вами навсегда, до самой вашей смерти. Вы должны помнить об этом, принимая такое решение. Это не игра, где есть несколько попыток. Судьбы, соединенные в Чертоге Водопадов, становятся единым целым, они делят на двоих горе и счастье, боль и торжество, печаль и минуты праздника...
- Ты пытаешься нас переубедить или эта болтовня по традиции положена? - со скучающим видом поинтересовалась Исса.
- По традиции!
- А, тогда молчу в смирении. Продолжай.
Кирин только усмехнулся. Он и сам слушал Отрео вполуха, а смотрел только на девушку. В памяти мелькало все, что было за это время - недолгое время, а кажется, что целая жизнь прошла. От того момента, как каменная статуя, расчерченная его кровью, разлетелась перед ним на осколки, до этого зала.
Отрео быстро понял, что в долгих речах нет смысла. Кажется, он и сам смирился с тем, что их союз неизбежен. Он снова окунул кисть в чернила и протянул Кирину.
- Ты первый. Так положено.
Кирин не волновался, напротив, ощущение того, что все наконец-то идет правильно, не покидало его ни на секунду. Линии, которые он вывел на изящной ладони девушки, получились тонкими и ровными. Надо же, бесконечные уроки рисования из его прошлой жизни пригодились в самый неожиданный момент! Руна, которую он начертил, была безупречна, линии мгновенно высохли на коже Иссы, но не потускнели. Магическая печать закрепилась.
Исса тоже не подвела. Движения кисти в ее руках были резкими и быстрыми, но она скопировала рисунок Отрео идеально.
- Ваше согласие получено, - кивнул Отрео. - Я, правитель из рода королей Тола и наместник императора в этой провинции, объявляю, что отныне вы муж и жена друг другу, пока не закончится ваше время в этом мире, и разлучитесь вы лишь для того, чтобы встретиться на другой стороне.
Вот и все. Теперь даже став императором, Кирин не смог бы ничего отменить - да и не захотел бы. На этот раз он первым привлек к себе девушку. Наблюдая за их поцелуем, Отрео лишь тяжело вздохнул, но на него никто не обратил внимания. Когда они отстранились друг от друга, его в зале уже не было.
Кирин считал, что им тоже пора уходить, однако у Иссы были другие планы. Она взяла его за руку и повела за собой - в дальнюю часть дворца.
- Откуда ты знаешь, куда идти? - удивился он.
- Я и не знаю. Но я чувствую, сколько воды в воздухе, где теплее, а где - холоднее. Просто верь мне.
Он не собирался возражать. Он и сам чувствовал, что чем дальше они проходят в дальнее крыло дворца, тем теплее становится вокруг них. Эта часть располагалась на возвышенности, и вода здесь не накапливалась.
Зато здесь росли цветы. Бледные и скромные, как и вся природа Тола, они выживали на скудной земле, собравшейся среди каменных плит. Однако среди запустения и они смотрелись настоящим чудом. Перед этим ковром из нежно-сиреневых, почти белых бутонов и бархатистых серебряных листьев Исса наконец остановилась. Он не стал спрашивать, зачем. Он и так понимал.
Одним движением она развязала ленту, удерживавшую ее длинное платье на спине, повела плечами, и тяжелая красная ткань упала к ее ногам. Кирин знал, насколько она красива, и все равно, когда он видел ее перед собой сейчас, здесь, дыхание невольно замирало, и не верилось, что это наконец по-настоящему.
Ничего не изменилось между ними. Просто теперь перед ним стояла будущая императрица - и его вечная спутница в этом мире.