Колдунья не позволила себе обмануться ее показательным дружелюбием. Перед ней стояло существо, которое безжалостно убило Ракима на глазах его собственной дочери. Мар Кассандра допускала, что из всех детей Таниса, Киара отличается самой большой жестокостью. В конце концов, этим и славились самки драконов.
- Для чего вам эти дети? - поинтересовалась колдунья, не особо надеясь на ответ.
Однако Киара отмалчиваться не стала:
- Для того, чтобы ты пришла, конечно же.
- Что?... Ты хочешь сказать, что это не полноценный ритуал, а ловушка для тех, кто помогает истинному императору?
- Нет, это ловушка лично для тебя, - уточнила Киара. - Мило, не так ли? Я считаю, что такими жестами отец уделяет тебе слишком много чести. Но ты здорово разозлила его своим трюком с иллюзией. А отца злить не нужно, уж поверь мне.
Такого Мар Кассандра не ожидала. Теперь все представлялось иначе: то, что здесь нет охраны, нет чудовищ, то, что энергия сбита. Эти приготовления и правда были похожи на ловушку, учитывавшую ее способности!
- Как? - только и смогла спросить она.
- Забавно, да? Ты была такой сильной и собранной, когда заявилась в дом отца. Казалось, что ты стоишь над другими людьми с их истеричность, что у тебя просто нет слабостей. Но отец был прав, когда говорил, что всему вашему виду несвойственна истинная сила. Вы все равно привязываетесь к чему-то или к кому-то. Вы не можете действовать отвлеченно, правильно, и это вас губит. Даже самого сильного из ваших воинов можно убить, если найти его слабость. А слабость - она всегда в связи с другими живыми существами.
- Но я не связана с этими девочками! - возмутилась Мар Кассандра. - Я даже не знаю их!
- И все же ты здесь, причем во плоти, а не очередной иллюзией. У тебя нет ни с кем сильных связей. Но на этом фоне даже легкая связь становится для тебя настоящим сокровищем, последней данью, которую ты платишь своей человечности. С тех пор, как мой отец узнал твое имя, он искал такую связь.
Проницательность Таниса поражала - ведь это наверняка он все просчитал, его дочь просто выполняет приказ. Поэтому Мар Кассандра даже не пыталась врать ей, убеждая, что все не так. Она слушала это с немой обреченностью, и беспокоилась она даже не за себя. Колдунья вынуждена была признать, что подвела своих друзей и подставила девочек, которые не имели к этой войне никакого отношения. А все потому, что ей захотелось тогда лично взглянуть на Таниса! Ей стоило догадаться, что она не сможет полностью защитить от него свою душу.
- У могущественной колдуньи, которая спасла целую провинцию от эпидемии, и правда нет уязвимых мест, - продолжила Киара. - Но они есть у Мар Кассандры, которая родилась и жила в Норите, пока не стала сильной. Люди - стадные животные, вы связаны даже с теми, в ком не течет ваша кровь. Отец понял, что в этих девочках ты увидишь себя. Ту, кем ты была когда-то - слабую, невинную, открытую всем ударам судьбы.
- Как Танис узнал все это?
- У отца хватает шпионов, которые умеют находить нужные ответы. Зная твое имя, он стал разыскивать твои следы по всем провинциям.
- Прошло столько лет... - прошептала Мар Кассандра.
- Время никого не защищает. Тебе следовало бы сменить имя.
Может, и следовало бы. Но ведь она не знала, что произойдет такое! Большую часть жизни Мар Кассандра прожила в мирной стране, где все шло предсказуемо. И даже покидая уединение монастыря, она не думала, что кто-то станет рыться в ее прошлом - в том, которое она и сама давно забыла.
Но какой смысл рассуждать об этом? Реален лишь сегодняшний день, не вчерашний, - и дети, пойманные в нем.
- Чего ты хочешь? Моей смерти?
- Ну да, это логичный исход, - пожала плечами Киара. - Ты слишком непредсказуема и сильна, чтобы предлагать тебе сотрудничество. Поэтому отец поручил мне избавиться от тебя. Я рада, что он выбрал меня - люблю, знаешь ли, убивать магов. Это приятней, чем избавляться от обычных людей, у вас хоть какая-то сила есть. И гордость.
- И как это будет?
- Надеюсь, интересно. Для начала я приглашу тебя войти в этот круг.
Разговаривая с ней, Мар Кассандра не позволила себе отвлечься. Она давно уже заметила артефакты - магические камни, разложенные вдоль границы площади на равном расстоянии друг от друга. Переходить черту, образованную ими, колдунья не спешила.
- Что будет, когда я окажусь там?
- Твоя магическая сила исчезнет, - с готовностью пояснила Киара. - То есть, конечно, она не исчезнет полностью и навсегда, это все-таки энергия природы. Но пока ты в круге, ты не сможешь использовать эту силу.
- И перед тобой я буду обычным человеком?
- Ага. Слабым таким... Не буду скрывать, я тебя немножко побросаю туда-сюда, сломаю тебе пару костей, а потом, когда мне наскучит, сверну тебе шею. А может, череп пробью, я еще не решила.
- То есть, ты будешь меня пытать, убьешь - и все ради чего? Как я могу быть уверена, что ты освободишь этих девочек?
Киара подбросила кристалл в воздух и ловко поймала его.
- Не можешь. Ты сейчас ни в чем не можешь быть уверена. Но вот что я тебе скажу... Артефакт, который используется в этой деревне, все эти клетки и прочее, был разработан моим отцом. Это не те чары, которые ты можешь развеять быстро и безопасно. Но при этом артефакт в управлении очень прост, я-то не колдунья, и отец учитывал это. Так что если сможешь забрать у меня этот кристалл сама, своими человеческими силами, ты спасешь и себя, и детенышей. Видишь, как я милосердна?
- Немыслимо милосердна, - сдержанно усмехнулась Мар Кассандра. - Вот только ты забыла сказать, что без магии у меня нет ни шанса против дракона, пусть даже нечистокровного.
- Я не забыла, я просто не вижу смысла говорить то, что мы с тобой и так обе знаем. Но отец сказал, что у людей есть очаровательная привычка держаться за надежду. Если вы надеетесь на лучшее, вы даже глупости делаете увереннее. Вот и я тут подумала... Зная, что ты точно умрешь, ты можешь и не решиться на это. Но я позволю тебе сопротивляться по мере сил и даже пытаться меня убить. Видишь? Ты умрешь настоящим воином!
Мар Кассандра не относилась к тем, кто полагается только на магию. Живя вдали от людей, она много времени уделяла тренировкам своего тела. Она использовала записи о подготовке воинов из старых книг, она понимала, что сильна - сильнее, чем любая женщина ее возраста. Этого бы даже хватило в битве с солдатами.
Но против Киары у нее не было шансов. Хотя... что если чудовище расслабится, позволит себе недооценить ее? Может, это хоть что-то изменит?
- А мне уже надоело ждать, - поторопила ее Киара. - Вариантов, на самом деле, не так много. Я вижу два. Первый - ты отказываешься от моего предложения, и я открываю все клетки. Тогда ты все равно будешь драться со мной, но уже с помощью магии. Одновременно с этим ты попытаешься спасти как можно больше детей, и это ослабит тебя. Но даже при самом чудесном раскладе, если ты заставишь меня отступить и кому-то там поможешь, всех ты все равно не спасешь. Тебе придется полюбоваться на внутренности, размазанные по полу. Эфореби очень красиво убивают... ты когда-нибудь видела? Посмотри, не пожалеешь!
- Достаточно! - прервала ее Мар Кассандра. - Я принимаю твой вызов.
- А это как раз был второй мой вариант... И лично его я считаю правильным. Тогда прошу, забери у меня кристалл и спаси детенышей, если можешь!
Колдунья отбросила в сторону походный плащ, глубоко вдохнула и ступила в круг. Если и были у нее надежды, что Танис ошибся в расчетах и блокировка не подействует, то теперь они испарились. Она мгновенно почувствовала, как сила, привычная и подвластная ей много лет, исчезает.
Судя по довольной ухмылке, Киара тоже заметила это. Она не спешила нападать, позволяя колдунье сделать первый шаг. Ей, похоже, было любопытно, что та будет делать.
В глубине души Мар Кассандра уже знала, чем все это закончится. Но она изо всех сил подавляла страх и отчаяние. Да, ее судьба неизбежна - и она предположить не могла, что ее жизнь закончится так. Но это ничего, не страшно, раз уж ничего изменить нельзя, нужно делать все, что в ее силах, для других. Сражаться и надеяться, что Киаре этого будет достаточно.