Амаир давно уже покинул ряды армии, ушел с почетом, пусть и не хотел этого. Но старые раны не оставляли ему выбора, с возрастом они болели все чаще, его тело могло в любой момент подвести. Амаир понимал это, он не хотел подставлять тех, кто верит ему. Он признал свою слабость и отправился на покой, получил в награду от императора роскошный дом в Рене.
Здесь он и жил последние несколько лет, вплоть до нападения Камита. Когда это случилось, Амаир ничего не мог изменить, его, как и других, переполняла бессильная злоба. А потом... он тоже поддался слабости.
Не из-за себя даже, свою жизнь он готов был отдать без сомнений. Но не жизни своих детей и внуков! Ради них он молчал, терпел, все ждал, когда Камит образумится и поймет, что его союзники хуже любых врагов.
Не дождался. С каждым днем становилось только хуже, и Амаир не выдержал. Однажды он понял, что молчать больше не может. И раз он не мог сражаться, ему только и оставалось, что донести до людей свои мысли - голос своей души.
Поэтому он написал это письмо, а потом заставил своих слуг переписать его - на тонкой древесной коре, лоскутах ткани, даже на деревянных дощечках, на всем, что было в доме. Когда подготовка была закончена, его слуги распространили его послание по всей столице.
В другой провинции или даже другом городе его могли не понять. Но в Рене читать умели все, и господа, и прислуга. Амаир не знал, сумеет ли хоть что-то изменить для них, однако он надеялся на это.
"Никто не сможет отнять у вас вашу душу и вашу память, а в вашей памяти всегда должны быть истинные правители. Император Жен, принц Конил, принц Сальтар и принц Кирин. Их семья защищала нас, и они сражались за нас до последнего. Их духи уберегут вас в минуты отчаяния и защитят от темных сил при переходе на другую сторону".
Амаир прекрасно знал, что его за это письмо накажут. Но какая уже разница? Если в первые недели своего правления Камит еще пытался поддерживать видимость милосердия и сострадания к своим подданным, то теперь это осталось в прошлом.
По всей стране становилось все больше чудовищ, и не только простейших, которых он использовал раньше. Появлялись новые виды, о которых и Амаир, служивший у Мертвых земель, ничего прежде не слышал.
А в Рене, в столице, и вовсе творилось нечто странное. С недавних пор по приказу нового императора горожан выселяли из их домов. Им даже причину не называли! Просто давали пару часов на сборы, садили в телегу и вывозили за пределы столицы. Там и оставляли: куда хочешь, туда и иди, а домой не возвращайся. Тех, кто ослушался этого приказа, ожидала немедленная смерть. В итоге пустели целые улицы, начиная от тех, что были расположены ближе к дворцу, и дальше, к границе Рены.
Поместье Амаира располагалось на окраине, до него очередь на выселение еще не дошла, но он и дожидаться ее не собирался. Он подозревал, что о письме, которое он передал людям, уже знают. Его семью никто не выпустил бы...
Поэтому он все устроил сам. Он отправил жену, детей и внуков к дальней родне в Норит. А чтобы их не преследовали, Амаир был готов принести в жертву себя. Он написал то письмо, ему и отвечать! Теперь он остался один в пустом доме.
"Чтобы спасти империю, понадобится чудо. Я не знаю, какое, да и не верю, что это возможно. Но кое-что мне известно: прошлое нас не подведет. Славное прошлое, в котором мы были счастливыми, гордыми и сильными. Держитесь за воспоминания о тех днях и не теряйте верность тому, кому давали священные клятвы!"
Он знал, что ждать осталось недолго. Амаир давно уже не подходил к окнам, закрытым плотными деревянными ставнями, но слышал рычание и шипение, доносившиеся со двора. Камит прислал за ним даже не своих солдат, а чудовищ. Он знал, что для старика это будет долгой и мучительной смертью. Публичной казни бывший генерал избежал лишь по одной причине: в этом больше не было смысла. В Рене не осталось толпы, способной наблюдать за его экзекуцией.
За окном сгустились сумерки, но в его доме было светло. Он оставил везде сияющие артефакты - его семья не практиковала колдовство, но магические предметы покупала, как и многие аристократы. Теперь дом был залит ровным белым светом.
И лишь в комнате, которую выбрал для своей кончины Амаир, все было по-другому. Здесь, в просторном зале, где раньше проходили балы, он зажег обычные свечи, и их рыжеватое пламя дарило чувство покоя. Принимая свои последние часы, бывший генерал не чувствовал страха. Он знал, что все сделал как надо.
Он сидел на полу в центре зала, окруженный свечами. Перед ним лежал меч, долгие годы служивший ему верой и правдой. Теперь его иссохшие руки едва поднимали оружие, но Амаир все равно собирался сражаться до конца. Может, ему удастся убить хоть одно чудовище, прежде чем его самого не станет?
То и дело взгляд старика устремлялся в дальний угол комнаты. Там на специальной подставке, изготовленной по его заказу, стояли его доспехи - символ всего лучшего, что он сделал в своей жизни.
Представителям благородных семей не выдавали стандартное обмундирование, как простым солдатам. Они все покупали себе сами. Эти доспехи Амаир заказал, когда узнал, что станет генералом. Их сделали из кожи одного из тех ящеров, которых он убил в Мертвых землях - сероватой и очень плотной, несравнимой со шкурами животных, что обитали в империи. Она надежно защищала его от ударов, почти как металл, но двигаться в ней было не в пример легче. Доспехи украсили тонкими пластинами из черной стали и серебра, набили на них герб семьи Амаира и символ императорского дома; такие же были и на его мече. Его легко было узнать среди других генералов именно благодаря доспехам, и он гордился этим.
Он и рад был бы надеть их сейчас, в свой последний день, но не мог. Его тело, изможденное многолетними боями и ранами, похудело, и Амаир был вынужден признать, что слишком стар для такого жеста. Из широкоплечего рослого воина он превратился в тень самого себя. Ему не страшно было уходить, настал его час. Но если бы он нацепил на себя доспехи, они болтались бы на нем бесформенным мешком. Он выглядел бы смешным и жалким, а такого Амаир не хотел. Поэтому он сидел на полу в традиционных одеждах провинции Рена, а его доспехи лучше смотрелись на своем месте, как портрет того, кем он был когда-то.
Грохот на первом этаже отвлек его - похоже, там выбили укрепленную входную дверь. Нет, не выбили даже, в щепки разнесли! Человеческой силы для этого не хватило бы, и он знал, что конец уже близок. Шипение и быстрые легкие шаги когтистых лап наполняли его дом.
Амаир поднялся на ноги, сжал меч обеими руками. Странно, но привычной усталости он сейчас не чувствовал. Его тело словно поняло волю разума, приготовилось к неминуемому, а потому отдавало ему последние запасы сил. Да, он стар, но он сделает то, чего молодые не смогли - уйдет с честью.
В коридоре было светлее, чем в зале, где он укрывался. Через щель под широкой дверью он видел тени незваных гостей. Они двигались там и наверняка почуяли его. После того, как они разнесли главный вход, тонкая резная дверь между коридором и залом их не задержит. Одно движение - и они будут здесь.
Однако они почему-то не делали этого движения. Он слышал, как их хищное рычание сменилось жалобным воем. Они скулили, как побитые псы, они... боялись?! Чудовища боялись! Это казалось немыслимым, но своим инстинктам Амаир привык доверять, и сейчас он чувствовал страх.
Только вот чего могли испугаться твари из Мертвых земель? Не его так точно - их, убивших десятки юных воинов, не пугал какой-то немощный старик. Ловушек Амаир не устанавливал и боевых артефактов в своем доме не хранил. Он и представить не мог, что там случилось.
И все-таки что-то произошло. Движение теней ускорилось, к шагам прибавились странные, до костей пронизывающие звуки - словно плоть разрывалась на части. Разрывалась, а не поддавалась лезвию! Может ли быть так, что монстры вдруг напали друг на друга? Но такого раньше не случалось, и почему это произошло именно в его доме?