Ее беспокойство за него было забавным - и вместе с тем приносило тепло в душу.
- Почему бы и не забрать ее у тебя? - пожал плечами Реос. - Это же так просто!
- Только глупцы верят, что сражаться с драконами просто! - возмутился Норфос.
Да он обидчивый, как юная дева! Реос решил подлить масла в огонь:
- А в то, что с драконами сражаться сложно, верят только драконы. Знаешь, ламии ведь не зря наловчились вами закусывать.
- Но ты - не ламия. Ты, думаю, веришь, что можешь обогнать кого угодно и что угодно - даже смерть. Мне приятно будет разочаровать тебя.
Оружие Норфос не использовал, понимая, что против такого противника это бесполезно. Да и зачем ему? Единорог прекрасно понимал, насколько смертоносными могут быть его клыки и когти.
Реос знал, что если он и дальше будет ждать, дракон нападет на Айриз, и все будет напрасно. Ему пришлось сорваться с места, направляясь вперед. У него когтей не было, да и копыта, которыми он дрался раньше, в новом теле стали лишь слабыми человеческими пальцами. Поэтому ему оставалось полагаться на человеческое оружие.
Сначала он использовал охотничьи ножи, которые нашел в Толе. Но в лагере мятежников лорд Ирмеон, тот самый изобретатель, что создавал магические артефакты, подобрал для него вариант получше. Он подарил Реосу два одинаковых лезвия, очень легких, изогнутых, словно серпы. Во время быстрого движения держать их было удобней всего. Конечно, тренировался единорог пока совсем мало, не до того было. Но и немногих движений, которые он успел выучить, хватало против кимеров.
Эти существа не стали ждать, напали, как только он выбрался из-под защиты деревьев. Видно, так все и планировал Норфос. Они и правда были быстрыми, и если бы Реос остался в своем старом теле, они бы, может, и сумели задеть его.
Но новое тело было быстрее и меньше, поймать его оказалось не так просто. Реос заранее просчитывал, где окажутся кимеры, куда нужно двинуться, чтобы спастись от их хищных пастей и изогнутых когтей. Разглядеть существ, постоянно меняющих цвет, он не мог, но ему это и не было нужно. Он в Мертвых землях на них достаточно насмотрелся, чтобы не отступать теперь.
Лучшее, что они могли сделать сейчас, - это сбежать, но и такое удавалось не всем. Чаще всего у Реоса получалось ранить их, лишая скорости, или убить. Пара мгновений - и путь, который он преодолел до Айриз, был усеян мертвыми тушками хищников.
А там его уже ждал Норфос. Дракон дрался гораздо лучше, чем в первый раз, и чувствовалось, что он тренировался, развивая свою и без того впечатляющую скорость. Это льстило Реосу: и то, что ради него на такое пошел крупный хищник, и то, что Норфос все равно уступал ему.
И всегда будет уступать. Вся эта ловушка была ошибкой.
Уходя от когтей дракона, Реос все же добрался до ведьмы, взмахом кинжала перерезал веревки, сдерживавшие ее. Хотел забрать, снова убежать с ней, но не позволил Норфос. Поэтому от тряпки, закрывавшей ей рот, Айриз избавилась сама и сразу же крикнула:
- Уходи отсюда, это западня!
Но было уже поздно. Видя торжествующую ухмылку Норфоса, единорог понял, что допустил серьезную ошибку, когда посчитал дракона медлительным и неуклюжим. Норфос прекрасно знал, что соперник всегда будет быстрее его, он уважал волю природы. А еще он знал: если нельзя стать быстрее самому, то нужно замедлить своего врага.
Ямы, оставшиеся на месте вырванных деревьев, разверзлись, и оттуда появились новые растения. Эти были чужими для империи - и по виду, и по скорости роста. Они, принесенные семенами с Мертвых земель, теперь полностью подчинялись воле Норфоса, питаясь его энергией.
Их широкие светло-зеленые листья не поднимались к небу. Они вились по земле, застилая все вокруг единым ковром. Очень скоро нельзя было и шагу ступить, чтобы не задеть их.
Вот только они не нападали, не пытались схватить его или ужалить шипами. У них и шипов-то не было! Реос видел перед собой только листья, мягкие, сочные и безобидные. Может, Норфос все же ошибся, забрал не те семена?
На этот раз единорог понял свою оплошность быстро. Ему достаточно было один раз наступить на лист, чтобы почувствовать, в чем истинная опасность этих растений.
Под его ногой мягкая поверхность листа дробилась в кашицу, струи сока летели во все стороны - и они убивали. Мутная, гнойного цвета жидкость обжигала сильнее кипятка, растворяя все на своем пути. Первые секунды одежда из плотной кожи еще защищала Реоса, но долго она не продержалась. Когда доспехи исчезли, сок попал на его собственную кожу - и пришла боль. Там, куда лилась эта отрава, оставались глубокие кровавые язвы.
Ни с чем подобным Реос еще не сталкивался, он лишь знал, что нужно действовать быстро. У него не было времени на полноценную стратегию, он просто поддался эмоциям. Подхватив на руки девушку, он бросился с ней к границе ловушки. Единорог уже понимал, что Норфос не позволит ему уйти отсюда. Но у ведьмы еще есть шанс! Дракон сейчас будет отвлечен на него, а она не так уж важна... Она должна уйти. Иначе все напрасно.
Кимеры продолжали бросаться на него, хотя сок обжигал и их. Такое поведение было для них ненормальным, любое живое существо, почувствовав боль, отступило бы. Значит, Норфос все же нашел способ управлять ими, и теперь, растворяясь, вместо боли они чувствовали одну лишь ярость. Хотя какой Норфос? Танис, это его работа. Его сынок просто выполняет приказы - и наслаждается этим.
Реос прекрасно понимал, что никто его не отпустит. Подобравшись к краю поляны, устеленной ядовитыми листьями, он с силой отбросил от себя девушку. Его рассчет оказался верным: Айриз упала на свободную землю.
- Беги! - крикнул единорог. - Спасай себя ради нас обоих! Расскажи, что видела здесь!
Он не стал упоминать имя Кирина, чтобы не провоцировать Норфоса, но ведьма и сама поняла, кого он имеет в виду. Она нервно кивнула, поднялась и, пошатываясь, побежала прочь, под защиту леса.
И, неожиданно для себя, единорог почувствовал: ему радостно от того, что она осталась жива. Он не зря сюда пришел. Он и подумать не мог, что однажды оценит чью-то жизнь выше собственной! Но дракон не оставил ему выбора, и Реосу оставалось лишь принять это.
Он все еще сражался за свою жизнь. Он надеялся, что если получится убить достаточно кимеров, освободить себе путь, то он успеет сбежать. Глупо, конечно, и все же так легче было не поддаватся панике.
С каждым шагом ран становилось все больше. Кожа на его ногах превратилась в пульсирующее кровавое полотно, почти исчезла, и скоро должны были поддаться мышцы. Отдельные брызги яда долетали до его тела, рук и даже лица, оставляя за собой ожоги и боль.
Движения его замедлились, боль сбивала с толку, притупляла сознание. Свои ноги Реос едва чувствовал, он не представлял, как ему удается не потерять сознание. Если бы дракон хотел убить его сейчас, у него бы получилось. Но Норфос вообще не вмешивался, он стоял в стороне и наслаждался представлением, позволяя умирающим кимерам сделать за него всю грязную работу.
Наконец колени Реоса бессильно подломились, он больше не мог стоять на ногах. Он упал на листья, надеясь, что это принесет ему смерть или хотя бы долгожданное забвение. Но даже в этот миг дракон не проявил жалости. Повинуясь его приказу, листья разлетелись в стороны, и единорог упал на голую землю.
Он не пытался встать, не мог уже. Реос не помнил, чувствовал ли он себя раньше таким слабым... а с подобным страданием он и вовсе не сталкивался.
И все из-за Айриз, ради нее. Но это того стоило. Мир людей - такой забавный мир... Теперь Реос понимал Иссу как никогда. Эта жизнь, пусть и короткая, стоила долгих лет в Мертвых землях.
Норфос подошел к нему с показательной неспешностью, как истинный хозяин положения.
- Больно, да? - с картинным сочувствием поинтересовался он. - А будет только хуже. Но я даю тебе шанс упростить свою участь. Пощаду я тебе не обещаю, драконы, как ты знаешь, не врут. Но я дарую тебе быструю смерть, если ты ответишь на мои вопросы.