- Он ничего не может сделать для тебя, но я могу.
- Я знаю, что наша связь может держаться годами, - сдержанно улыбнулась Нара. - Теперь, когда война закончена, ты даже не почувствуешь ту часть силы, что я у тебя беру. Но мне это не нужно, ведь связь с тобой не меняет мое тело. Я все еще простой артефакт.
Война закончилась. До сих пор странно было произносить это.
- Но я и не говорю об обычной связи, - заметила Мар Кассандра. - Если бы все было так банально, я бы и не подошла к тебе. Я знаю тебя, Нара, знаю твой гордый нрав. Никто из нас не может до конца понять, что ты чувствуешь... И все же я попыталась. Я много думала об этом и нашла заклинание, способное тебе помочь.
Нара не знала, как это понимать. Не могло же все быть так просто! Ее отец годами искал подобное заклинание, однако не подошел даже близко, да и Мар Кассандра до недавних пор ни о чем таком не упоминала. Должен быть подвох!
А вот Саим этих тонкостей не знал, он сразу оживился:
- Что за заклинание? На что оно способно?
- Оно способно снова превратить Нару в человека. Она потеряет свою огромную силу, но... теперь, во времена мира и благополучия, эта сила ей и не нужна. Она станет обычной человеческой женщиной, живой и смертной. Она сможет выносить и родить дитя - много детей.
Это было все, о чем Нара мечтала. Не замки и золото, а эти простые радости - небольшой уютный дом, семья, дети. Ей хотелось согласиться сразу же, броситься в омут с головой и заглушить наконец этот проклятый глас рассудка.
Но нельзя. Жизнь научила ее тому, что ничего не дается просто так.
- Какова цена? - спросила Нара. - Если бы превратить меня в человека было так просто, ты бы сделала это сразу, не так ли?
- Цена есть, - признала колдунья. - И она очень высока, но ты заплатить ее не сможешь. Поэтому я и ждала момента, когда смогу поговорить с вами одновременно. Заплатить цену должен будет он.
Она перевела взгляд на Саима, и Нара уверенно заявила:
- Сразу нет. Мне все равно, что дает это заклинание, он не должен пострадать.
- Может, позволишь мне самому решить? - нахмурился Саим. - Я хочу знать, о чем идет речь.
- Да о чем бы ни шла, нет!
- Это мой выбор.
- Я не приму такой дар.
- Помолчите оба! - прикрикнула на них Мар Кассандра. - И дайте мне закончить. Я много лет изучала магическую материю, энергию жизни и смерти. Жизнь Нары закончилась. Воссоздать ее магией невозможно, в этом и кроется подвох. Но можно одолжить. Если я свяжу Нару с тобой, Саим, я смогу сделать ее обычной женщиной. Однако с этого дня она начнет проживать твою жизнь - то есть, за каждый день, что ты прожил, твое тело будет стариться на два дня, ведь она тоже живет за твой счет. Остаток жизни, отмерянный тебе судьбой, ты разделишь с нею и проживешь вдвое меньше, чем должен был.
Нара знала, что цена будет высокой - и не ошиблась. Да, она хотела жить, но она не готова была украсть жизнь у единственного человека, который ей небезразличен!
- Это слишком дорого!
- Иначе и быть не может, нельзя откупиться от смерти парой монет, - отозвалась колдунья. - Твой путь должен был закончиться, а он вместо этого остановился. В этом теле ты застряла между мирами. Ты не мертва, но ты и не живешь. Я предлагаю тебе возвращение в мир живых. Не я выбираю цену, потому что платите вы не мне.
- Но я должна платить за такую услугу, а не Саим!
- А я хочу заплатить! - вмешался Саим.
Его, в отличие от Нары, предложение Мар Кассандры совсем не пугало.
- Ты в своем уме?! - возмутилась девушка. - Речь идет о твоей жизни! Если ты поделишься ею со мной, она сократится вдвое!
- А если не поделюсь, ее вообще не будет.
- Это еще как понимать?
- Так и понимай. Посмотри, что происходит: мы стоим на руинах и собираемся строить нечто новое. Сделать страну такой, какой она была до нападения Камита, уже не получится, и Кирин прекрасно понимает это. Нас ждет реальность, отличающаяся от того, что мы помним. И знаешь, что? Я не готов входить туда один. Но с тобой - другое дело. Мне все равно, сколько я проживу. Без тебя вся эта долгая жизнь будет чередой одинаковых бездарных дней. Ты мне нужна - и была нужна с самого начала.
- Но мы не знаем, сколько лет тебе осталось! - указала Нара. - Может, не долгая жизнь, а лет десять!
Она ожидала, что он смутится хотя бы на секунду. Однако голос Саима звучал все так же ровно, и похоже, он не сомневался ни в одном своем слове. А воина, который выстоял против людей и чудовищ, сложно было назвать легкомысленным.
- Если мне осталось десять лет, я и их разделю, обменяю на пять лет с тобой и нашими детьми.
- Ты можешь найти жену и без такой чудовищной цены! Она родит тебе детей, ты будешь счастлив!
- Это не так просто. Посмотри на Камита - он искал всю жизнь, а потом даже через войну не добился счастья. Мне все равно, сколько осталось до моей смерти - хоть двадцать лет, хоть один день. Лишь бы мне не пришлось снова терять тебя.
Он действительно хотел этого. Нара могла не понимать его, а не верить - нет, не получалось.
Так был ли смысл протестовать? Перед ней открывалась дверь к самому заветному из ее желаний. Нормальная жизнь с любимым мужчиной, смерть в один день, без необходимости скучать друг о друге, - и дети, которые останутся в этом мире, даже когда их обоих не станет.
Пожалуй, Саим прав. Такое счастье стоило своей цены.
Нара взяла его за руку, повернулась к Мар Кассандре и улыбнулась:
- Моя совесть, наверно, никогда не простит меня за это, но... я согласна.
***
Они так долго шли к этой битве, там много говорили о войне, что теперь Айриз сложно было поверить: все закончилось. Каким-то чудом они победили, все вместе. И она тоже! На нее перестали коситься с подозрением. Потому что она справилась, она сумела удержать туман столько, сколько было нужно, и убрала его лишь когда Мар Кассандра сказала, что можно. Ее роль в этой битве оказалась не самой серьезной, и все же она могла гордиться собой за это.
Да и остальные признавали ее заслуги. Айриз поняла это, когда ее пригласили на общее собрание, первое со времени победы над Танисом.
Императорский дворец все еще восстанавливали, а в саду только-только появились первые нормальные дорожки после того, что сотворили здесь камерцеи. Однако в зале, где они встретились сейчас, было чисто, эта часть здания почти не пострадала.
Айриз досталось место в дальнем конце стола, не возле кресла принца Кирина. Но ее это не оскорбляло, ей было достаточно того, что рядом с ней сидел Реос.
Он сдержал свое слово: во время битвы он не отходил на нее ни на шаг. Айриз верила ему, и даже когда на нее попытались наброситься эфореби, она не двинулась с места, не упустила контроль над туманом. Она доверилась единорогу, позволила ему избавиться от монстров - и не ошиблась.
Любой, кто сегодня был допущен в этот зал, имел право решать судьбу империи.
Во главе стола сидел император Кирин. Айриз ни разу не говорила с ним, их только представили друг другу, а потом снова отвлекли его. Но так было нужно: на него разом свалились все дела пяти провинций, и ведьма сейчас ему не завидовала.
По правую руку от него устроилась Исса, по левую - мужчина в черных доспехах, которого звали Тьернан. Про него им говорили совсем мало, и Айриз не была уверена, что хочет знать больше. Ей не нравилась энергия, которую она чувствовала рядом с ним. Но то, что этот мужчина очень похож на Кирина, подталкивало к определенным догадкам.
Вместе с ними здесь собрались Мар Кассандра, Саим и Нара, в последнее время не отходившие друг от друга, лорд Ирмеон, Отрео и Эймер. Никто из них не погиб при битве за Рену - даже те, кто не собирался возвращаться.
- Спасибо, что приняли мое приглашение и пришли сюда, - обратился к ним император Кирин. - Я хотел бы еще раз поблагодарить каждого из вас за то, что вы сделали для страны и для меня лично. Теперь, когда догорели погребальные костры и закопаны последние могилы, настало время взглянуть в будущее.